Эхо пожарной сирены гулко прокатилось над тайгой. Где-то за соснами встревоженный олень поднял голову и прислушался к незнакомому звуку. Выпустив в морозный воздух струю пара, он быстро умчался в чащу.
Лай напуганных сторожевых собак перекрывал крик дежурного офицера исправительно-трудовой колонии усиленного режима.
– Багры, багры тащи, урод! Первый отряд из барака – на подъем!
Вокруг, явно не зная, что делать, метались сержанты и рядовые, то и дело натыкаясь в темноте друг на друга.
– Куда ты, кретин? Ты, ты, Проскурин! Давай шланг, воду, воду!
– Товарищ лейтенант, не подойти – краны за котельной!
– А, черт, мать твою!
Офицер, опустив у шапки «уши», согнувшись в три погибели прыгнул в проем между горящей котельной и забором и проскочил опасный участок. От бушующего неподалеку огня краны отмерзли, и он без труда повернул винт.
Рядовые схватили шланги и направили водяные струи на охваченную пламенем котельную.
– Люди там были? – Лейтенант, вынырнув из проема, подбежал к Проскурину.
– Не знаю, вообще-то, на ночь там зек дежурит, смотрит за давлением, но он, может, выскочил.
– Сбегай, узнай!
– Есть! – гаркнул сержант, бросил шланг и помчался в помещение дежурного.
В ту же секунду из первого барака выскочил заключенный.
– Там Ветров, Ветров там! Он дежурил на котельной, а в бараке нет его.
– Вернись, проверь внимательно.
К котельной уже подтягивались разбуженные офицеры, прапорщики, «обслуга». Прибыл «хозяин» – начальник колонии. Огонь бушевал, грозя переброситься на бараки.
– Пену давай, мудаки, – гремел голос какого-то старшины.
Хозяин подошел к лейтенанту.
– Ройте вокруг канаву, пусть зеки лопаты берут. Почему пожар? Как допустил? Под трибунал пойдешь!
– Михаил Сергеич, все нормально было, не знаю я, чего там такое загорелось.
– Ладно, после поговорим. Иди проверь, все ли на месте, я слышал, Ветрова нет.
Лейтенант убежал в первый барак.
Через час общими усилиями огонь удалось сбить, и теперь остатки пламени засыпали снегом и заливали водой. К утру, когда с пожаром полностью было покончено, на месте котельной остался лишь почерневший кирпичный остов без крыши, окон, дверей и внутреннего содержимого.
– Разгребай, – раздалась команда, и уставшие заключенные, еле шевелясь, стали разгребать лопатами пепелище.
– Вот он! – раздался вдруг крик одного из зеков, – Ветер! Подбежавшие солдаты разгребли золу, и из-под обломков обгоревших досок показались останки какого-то мужчины.
– Ветров, Колька, первый отряд, – промолвил сержант. – Он сегодня дежурил.
– Точно он, – уверенно подтвердил один из заключенных, хотя от человека, сгоревшего в котельной, почти ничего не осталось.
– Проверку делали? – спросил подошедший хозяин.
– Так точно, все на месте, кроме него.
– Значит, Ветров!
– Да, по росту подходит, да и лепень, вроде, его, – показал на остатки одежды старший отряда.
– Пожар почему случился, узнали?
– Уснул Ветер, наверно, ну и прозевал. Котельная-то дровяная, всю ночь следить надо, чтобы искры никуда не попали.
– Родственники у него есть?
– Да, мать в Витебске, он сам оттуда.
– Похороните и матери извещение пошлите, – закончил хозяин и пошел с пепелища.
* * *
Колеса поезда отстукивали монотонную мелодию, иногда гремя на стрелках и внося некоторое разнообразие. За замерзшими стеклами мелькал бесконечный лес, тянувшийся вдоль полотна.
– Господа, – по-гусарски обратился один из сидевших в купе мужчин к двум другим пассажирам, – нам ехать до Питера еще добрую неделю, а мои запасы спиртного уже на исходе. Не скинуться ли на бутылочку ресторанного коньячка?
Говорившему было лет сорок, по его морщинистому лицу сразу можно было догадаться, что все-таки предметом его истинного уважения является «горькая». На нем были одеты потрепанный свитер, затертые джинсы, в углу над его местом висели китайский пуховик и брезентовый рюкзак.
