Пролог. Неопознанный объект
3 июня 2019 года. Международная космическая станция, российский сектор
– Вань, ты это видел?
– Что именно?
– Светящаяся точка. Несется под углом к горизонту со скоростью… – Николай глянул на монитор радара, чтобы увидеть, какую скорость определила аппаратура. – Блин… Ее нет на радаре!
– Значит, и в реале нет, – Иван посмотрел на своего напарника с улыбкой.
– Так вот же она, – Николай ткнул пальцем в иллюминатор.
– Ну да, что-то летит. А на радаре, говоришь, нет?
– Сам посмотри.
– Точно, нет.
Иван перевел взгляд от монитора к иллюминатору, собираясь разглядеть эту странную звездочку, но ничего не обнаружил.
– Куда она делась?
– Только что была.
– Может, почудилось? – спросил Иван. – Радар же не зафиксировал ее.
– Может, и почудилось, – согласился Николай.
Он притянул себя к монитору и начал быстро водить пальцем по сенсорному экрану, вызывая папку с файлами. Ни в одном из файлов какой-либо информации об объекте, пролетевшем в сторону Земли, не было. Никаких следов.
– Странно, – пробормотал Николай. – Значит, все-таки, почудилось.
В тот же день в глухой тайге на севере Иркутской области
В верхушках сосен завывал ветер. Ветки скрипели под его напором, раскачиваясь и осыпая хвою. Но внизу было спокойно. Тайга защищала от ветра, бушевавшего над ее просторами. Александр Сорокин, начальник геологоразведочной экспедиции бодро шагал меж деревьев. Семеро его товарищей не отставали. Сорокин ввел за правило: в конце каждого дня совершать марш-бросок к ближайшей сопке по пересеченной местности, чтобы, забравшись на пологую вершину, наблюдать закат. Это правило не касалось только двух девушек-студенток, которые оставались в лагере готовить для всей группы ужин.
Не останавливаясь, геологи трусцой миновали распадок и полезли по склону. Сапоги утопали во мху, мягком как пуховая перина. Хрустели ветки. Вылетали из-под каблуков попадавшиеся сосновые шишки.
Могучие стволы поднимались вокруг гигантскими колоннами. Лучи прижавшегося к горизонту солнца пробивались сквозь деревья и оставляли яркие пятна на золотой коре.
Вершина уже скоро. Александр слышал, как тяжело дышат его товарищи. Да и он сам уже начал с трудом хватать воздух, слегка горьковатый от хвои и пересохшего мха. Еще одно усилие. Сапоги оттягивают ноги, кажутся свинцовыми. На самом верху виден просвет. Там образовалась плешина. Деревья будто специально не селились на плоской макушке, где из-под тонкого слоя мха выступали черные камни. Артем, самый молодой из геологов, вырвался вперед и первым достиг цели. Через минуту и остальные выбежали на плато и повалились на теплую каменистую поверхность, нагретую июньским солнцем.
Отсюда безбрежная тайга открывалась сказочной страной. Волны сопок походили на барханы в огромной зеленой пустыне. Солнце уже почти достигло горизонта. Его нижний край коснулся дальних рубежей, казавшихся черными на фоне покрасневшего светила.
Ветер, который был незаметен в лесу, теперь нещадно трепал волосы и капюшоны. Его порывы норовили сбить с ног и унести в бескрайнюю даль.
Сорокин отвел взгляд от заката. На яркое светило долго не посмотришь. Чтобы дать глазам отдохнуть, повернулся в противоположную сторону. Там на уже потемневшем небе начинали проступать первые звезды. Среди них обратила на себя внимание одна светящаяся точка. Она двигалась по небу и подозрительно увеличивалась в размерах. Это нечто неслось прямо на Сорокина. Он уцепился взглядом в светящийся объект. У самого уха послышалось тяжелое сопение и голос Бориса:
– Епарный бабай…
Объект уже достиг соседних сопок и вдруг перестал приближаться. Он завис в воздухе и через пару мгновений резко пошел вниз. Он скрылся в почерневшем массиве тайги в том месте, куда экспедиция еще не добралась, но Сорокин намеревался на днях туда дойти. Весь собранный материал говорил о том, что огромный подземный пласт углеводородов залегает буквально под ногами, а в том самом месте он, похоже, очень близко выходит к поверхности. Там Сорокин намеревался пробурить пробную скважину. И, как ни странно, неизвестный объект выбрал именно эту точку.
