Пролог
- Ты должна беречься, милая, -
неустанно повторяла моя тетя Клэр - любимая придворная дама
Королевы. - Чем старательнее будешь беречься, тем дольше
проживешь.
Я в это верила и старалась изо всех
сил. Да и как не верить, если я росла болезненным ребёнком. А еще
знала, что родилась совсем крошечной, раньше срока, и едва выжила.
В отличие от матери, которой не удалось прожить и дня после моего
появления на свет. Вот я и не смела лишнего шага ступить, жила
затворницей в северо-западной части дворца - в коридорах,
предназначенных для слуг. А потом - в одиннадцать лет - узнала
правду. И всё изменилось вмиг.
Оказалось, тетушка не договаривала.
Считала, что правда меня сломает. Превратит в мертвую еще при
жизни. А эта самая правда заключалась в том, что я умру в двадцать
первый день рождения. Сей печальный факт установила знахарка. Самая
сильная на все шестнадцать королевств. Она проводила обряды надо
мной крошечной, полумертвой, едва дышащей. И выторговала у смерти
эти годы. Ровно двадцать один. Ни днем больше. Потом случится
неизбежное.
С тех пор я перестала беречься.
Знала, что раньше назначенного срока к предкам не отправлюсь. И
бедокурила так, что выл весь дворец. Особенно, когда я лазила по
крышам или устраивала «веселую» жизнь мальчишкам. Меня давно бы
выпороли, если бы в моих крестных не ходила сама Королева. Когда-то
она пожалела несчастного младенца, посчитав, что ее покровительство
принесет пользу. Оно и принесло. Я пользовалась козырем направо и
налево. До тех пор, пока Её Величество не придумала способ меня
обуздать. В тринадцать меня назначили фрейлиной Принцессы Лусии,
которая была на три года младше. Отказаться я не имела права.
Подвести Её Высочество тоже. Вот и приходилось быть паинькой. Но
только на службе. В свободное время я продолжала брать от жизни
всё, что могла.
Нет, по крышам я больше не лазила.
Фрейлине Принцессы это ни к чему. Но я нашла способ развлекаться.
Превратила жизнь в игру. Но исключительно во имя справедливости.
Придумывала, как наказывать зарвавшихся лакеев или наглых девиц,
живущих во дворце: и кухарок, и горничных и даже некоторых
придворных дам, считавших, что они тут главнее всех. Одним
подбрасывала в спальни мышей, другим фальшивые записки с
назначением свиданий, на которые они приходили и не обнаруживали
ухажеров. А кое-кого сумела выставить в дурном свете перед
Королевой. Но за дело, не ради собственного удовольствия. А главное
я всегда - всегда! - оставалась безнаказанной. Никому, кроме тетки,
не приходило в голову меня подозревать.
В пятнадцать я вдруг осознала, что
привлекаю противоположный пол стройной фигуркой, пышной каштановой
гривой и зеленью глаз. Меня то и дело провожали долгими взглядами в
дворцовых коридорах. Тогда я взяла несколько уроков у первых
местных красоток и принялась крутить парнями по собственному
усмотрению. Однако первую близость допустила гораздо позже. Когда
сочла себя достаточно взрослой и готовой к столь решительному
шагу.
Тётю Клэр удар бы хватил, узнай она,
что я не только лишилась невинности, но успела побывать не в одной
мужской спальне. Но мне было плевать на ее мнение. Как и на мнение
любого другого. Какой смысл себя хранить, если я никогда не выйду
замуж? Кто возьмет в жены ту, которая оставит его вдовцом вскоре
после свадьбы? Ладно бы я еще была богачкой, и супругу после моей
кончины достались бы приличные средства. Но нет, моя мать была
самой обычной прачкой, которая прожила короткую жизнь в одной из
деревень неподалеку от дворца. А отца я и вовсе в глаза не видела.
Тётя Клэр даже затруднялась сказать, от кого ее менее удачливая
сестрица меня родила.
В общем, я вполне весело проводила
время в Королевском дворце, стараясь не думать о ранней смерти. Ни
в кого не влюблялась по-настоящему, не мечтала выйти замуж, зная,
что этого никогда не случится. Однако, когда до моего двадцать
первого дня рождения оставалось два с небольшим месяца, жизнь
перевернулась с ног на голову.
