ПРОЛОГ
Над бескрайними просторами лесостепи, в бездонном, васильковом небе парил свирх. Много лет птица жила и охотилась в этой местности и повидала немало, за свои десятки лет жизни. Всматриваясь в выжженную безжалостным светилом траву, в пышущие зеленью островки около источников, свирх заметил, как из одной рощи вышли два человека и уверенно направились к своей цели.
Впереди шёл зрелый мужчина, лет сорока пяти, темноволосый, с бородой, убелённой сединой. Волевое лицо, прямой нос, косматые брови. Он шёл уверенно, по–хозяйски.
Следом за ним, все время отставая, и потому переходя на лёгкий бег, спешил молодой юноша. У него были ярко-рыжие волосы и конопатое лицо. Борода, ещё не сформировавшаяся, также огненно-рыжая, говорила о его возрасте в двадцать – двадцать пять лет. За плечами у обоих были дорожные рюкзаки, в руках посохи. Свирх, зная, насколько опасны могут быть люди, продолжил ежедневный облёт своей территории.
– Гард, смотри, свирх! Как ты думаешь, он нападёт на нас? – спросил юноша своего спутника. Голос у него был звонкий и по–детски не сформировавшийся.
– Они не нападают на людей, – буркнул Гард, не оборачиваясь.
– А я слышал историю, как свирх напал на экскурсионную группу. Хорошо, что сопровождающий был опытный и арвенды с ним были, без них не отбились бы, – не унимался юноша.
– Бред, – сказал Гард, как отрезал, – Молл, береги силы. Нам, в таком темпе, часов сорок идти.
Некоторое время шли молча. Споткнувшись в очередной раз, и отстав, юноша догнал своёго спутника:
– Гард, а Гард, а ты уверен, что мы идём в ту сторону? Уже вторые сутки полное безлюдье…
– Уверен.
– А почему ты так уверен, ты что, тут бывал?
– Нет.
– Что ты мне голову морочишь? После удара тут никаких приметных ориентиров не осталось…
– Молл, – Гард остановился и повернулся к спутнику. Юноша, не ожидавший столь резкой остановки, едва не налетел на мужчину, – я тебе уже сто раз объяснял. Ты можешь помолчать? Что ты как сумрах болтаешь, не останавливаясь? Боишься? Так и скажи!
– Гард, я не боюсь. Но идти в никуда меня сильно напрягает. Твои объяснения сводятся к общим фразам, и ты говорил, что доберёмся за день, а мы уже пятые сутки куда–то идём. Я уже понял, что всё, что ты мне рассказывал, на самом деле, только для того, чтобы я согласился. Я хочу знать, во что я ввязался.
– Хорошо, – миролюбиво кивнул Гард и, развернувшись, зашагал только ему известной дорогой, – ты прав, мы сбились и потом делали крюк, обходя разлом… Откуда я знал, что тут так поменялся ландшафт? Инфополе в плачевном состоянии и с каждым днем всё ухудшается. Нам нужно спешить.
– Как тебе удалось сохранить ЧИП?
– У меня его нет. У меня всё-таки тринадцатая ступень!
– А у меня шестая, – со вздохом, проговорил юноша, – а где ты был во время удара? Я был в горах и … Это ужасно! Я до сих пор с содроганием вспоминаю… У них головы взрывались! Ты представляешь? Идёт человек и вдруг ба–бах – и нет головы.
Гард остановился и протянул рыжеволосому юноше фляжку:
– Успокойся. Хлебни, это поможет.
Парень взял фляжку и сделал несколько глотков:
– Извини, нашло что–то, я такого ужаса никогда вживую не видел.
– Я был в КУЦе, на минус семидесятом уровне, – проговорил Гард, пристёгивая фляжку к поясу, – в Хранилище механику меняли, еле выбрались. Нужно идти.
– Да, конечно.
Некоторое время шли молча, думая каждый о своём.
– Гард, – не выдержал юноша.
– Да?
– Можно спросить?
– Давай.
– Ты сказал, что часов сорок осталось до генераторной. А что дальше будем делать? Только не говори, что «разберёмся на месте». Я же знаю, у тебя есть план. Почему ты мне его не хочешь рассказать?
– Боюсь, что ты сбежишь, – просто ответил мужчина, не останавливаясь и не поворачивая голову.
