Пролог.
– Прошу, Господи, помоги мне! – прошептала молодая темноволосая женщина, пряча лицо в ладонях. Узкие, ледяные, покрытые тонкой сеточкой первых морщин. Ранних, таких ненужных, незваных. Тело мелко содрогалось от беззвучных рыданий, а душа словно рвалась наружу. Не в первый раз ее колени касались холодного пола у величественного алтаря, не в первый раз женщина тянула руки к Господу, взывая к нему. Но ответом ей была тишина: пугающая, угнетающая и мертвая.
– Вряд ли он поможет, – раздался спокойный голос от дверей храма. Мягкий, вкрадчивый, он незаметно пробрался под кожу, вызывая неприятные мурашки. Женщина резко обернулась, пытаясь рассмотреть незваного гостя, который так бесцеремонно вломился в святая святых. Придворцовая часовня располагалась на первом этаже, недалеко от охраняемого главного входа. – Не в его компетенции.
– Кто вы такой?
– Тот, кто может помочь, если позволите, – заверил мужской голос. Смахнув последние слезы, молодая женщина медленно поднялась с колен, не удосуживаясь отряхнуться. Сердце колотилось в груди, не давая возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть, от того приходилось мелко-мелко хватать ртом воздух. Страх неизвестности сковал женщину, сбивая с мыслей. Ее взгляд скользнул по незнакомцу. Тот стоял в тени, склонив голову набок. Она не видела, но чувствовала – он улыбался.
– Вряд ли вы можете что-то сделать, – наконец произнесла она, стягивая вуаль с лица. Бледное, измученное переживаниями, но такое красивое лицо могло покорить любого, но больше не привлекало того, чьего внимания она жаждала. Невзирая на гнусные сплетни, на жалкие интриги завистников и врагов, женщина была предана лишь одному мужчине, которого когда-то добилась с боем.
– Я много чего могу, Ваше Величество.
За дверью послышались шаги, но никто не смел нарушать ее молитвы в часовне. Стража знала, что королева предпочитала одиночество, разговор один на один с Господом, который по-прежнему не отвечал. Поэтому никто и не заходил сюда.
Никто, кроме этого наглеца, который продолжал улыбаться.
– Мне больно смотреть, как вы мечетесь, – мужчина говорил негромко, вкрадчиво, окутывая сознание несчастной бархатом своего голоса. – Позвольте вам помочь, моя госпожа, а цена за услугу будет символической. Ничтожной.
Слишком убедительная речь.
Слишком спокойный голос.
Женщина медленно, с болью сглотнула.
Кто он такой? Как оказался здесь? Как прошел мимо стражи, мимо сплетниц и завистников? Как обманул уши и глаза дворцовых стен? И как могла она согласиться на его предложение, ничего не зная? Могла ли доверить свою репутацию и… жизнь? Стоило ли оно того?
Королева не могла, попросту не могла так легко поддаться искушению. Но застигнутая врасплох, в самый тревожный момент, она осознавала, что другого выхода нет. Если бы она подумала еще немного, потерпела, то возможно и нашла бы иной способ решить свою проблему… Но воспаленный тревогами ум, не позволял ей мыслить здраво. Она честно попыталась ухватиться за голос разума, который призывал бежать, не приближаться к незнакомцу.
Вопреки, она сделала шаг навстречу, подняв голову. Взгляд темных глаз коснулся мужчины, скользнул по лицу, задержался на губах, которые были растянуты в улыбке.
Улыбка, похожая, скорее, на оскал хищника, готового напасть в любой момент. Королева смотрела на незваного гостя, не отводя взгляда. Разглядывая блестящие, откровенно наглые глаза, она не шевелилась. Старательно держала руки вместе, сцепив пальцы, которые предательски подрагивали.
Эти улыбка и взгляд не внушали доверия, не было у нее и уверенности, что слова незнакомого мужчины окажутся правдой, но…
Возможно, Господь услышал ее и послал помощь.
Возможно, это была проверка на верность и преданность трону.
