Глава 1 Кризис среднего возраста
Брайан
– Пап, я красивая? – Не ожидал услышать этот вопрос с утреца пораньше.
С трудом разлепляю веки, но всё равно улыбаюсь от уха до уха при виде Никки, забравшейся на кровать поверх одеяла. Боковым зрением определяю, что Кэсси рядом уже нет. Не разбудила привычным поцелуем в плечо и ни разу за ночь не закинула на меня ногу, а это верный признак того, что всё ещё дуется. Быстро подавив раздражение, укладываюсь набок и, подперев голову ладонью, говорю истинную правду:
– Ты невероятно красивая, Никки. По-другому и быть не может: у тебя отличные гены.
Никки прищуривается, покрепче прижимая к себе плюшевого медведя с заплаткой на лбу.
– А кто красивее: я или Альба?
Чёёрт. Может, прикинуться спящим? Больным? Глухим? Немым?
За моими плечами годы практики в спецслужбе, я выдерживал и учебные, и реальные допросы, но сейчас меня в нокдаун отправил вот этот восьмилетний человек в розовой пижаме. Премия «Отец года» – явно не моя. С возрастом наши дети становятся всё любопытнее, а вопросы – всё провокационнее. И это напоминает ходьбу по минному полю. Один неверный шаг (то есть ответ) – и ты труп (то есть никчёмный родитель, который кому-то отдаёт большее предпочтение, хотя это не так).
С Домиником намного проще. Проблемы старшего мне понятнее и ближе, чем проблемы девочек, взращённые на пустом месте. Например, купить новый футбольный мяч, который будет круче, чем у остальных пацанов в команде, заменить протёртые наколенники или заказать костюм с фамилией, светящейся в темноте.
И я догадываюсь, почему Никки обратилась с этим вопросом ко мне, а не к Колючке. Ей важно мнение именно противоположного пола. Похоже, в школе нарисовалась причина, и чуть позже я обязательно о ней выясню.
– Никки, сколько у тебя мишек Тедди? – надеюсь, мой заход издалека сработает.
– Штук пятнадцать, – отвечает моя принцесса после мысленного подсчёта своей медвежьей армии.
Господь, пусть она играет с медведями подольше.
– Какого из них ты считаешь более красивым?
– Они все одинаковые.
– Вот и вы для меня одинаково красивые. – Привстав, сгребаю дочь в охапку и усаживаю боком на себя.
В груди жжёт при мысли, что год-два – и она перестанет вот так сидеть на моих коленях. Альба младше всего на полтора года, то есть и она не намного продлит этот отцовский балдёж. Завтра нам с Кэсси исполняется по тридцать семь. Время уходит, но желание иметь ещё больше детей – нет.
Причина номер один нашей размолвки с Кассандрой.
– Ну мы же не близнецы! Плохое сравнение. Придумай что-нибудь ещё.
Такое чувство, что Николь испытывает моё терпение, нарочно ставя в тупик.
– Медвежонок, представь, что вы с Альбой идёте вдвоём за руку, а навстречу попадаются мальчики из твоего класса. Представила? – Я попадаю в цель, судя по сморщенному носику. – А теперь представь, что один из них обзывает Альбу некрасивой. Ты согласишься с ним? Обрадуешься, что это не ты попала под раздачу? – Продолжаю воздействовать на внутреннюю защитницу, сидящую в Николь. Каких бы ни было споров и драк между моими детьми, стоит замаячить на горизонте обидчику, ему прилетит от всех троих. Не без этого я в кабинете директора школы не редкий гость.
