Часть 1
Жара стояла умопомрачительная. Солнце, неподвижно зависшее в зените, напоминало взбесившийся ядерный реактор, вокруг которого, как назло, не наблюдалось ни единого облачка. Военный аэродром жил скучным, непривычно тихим днём. Плановые тренировочные полёты отменили, а единственный транзитный борт улетел ещё утром. Спасаясь от жгучего полуденного зноя, внушительная армия техников и инженеров, обычно снующая повсюду, бесследно исчезла. Вследствие этого, несмотря на середину рабочего дня, всё лётное поле выглядело необитаемым, а многочисленная техника на нём – брошенной. В сохранивших прохладу местах вместе с людьми затаились и братья их меньшие. Даже небольшие стайки вездесущих воробьёв, бесконечно перепрыгивающих с одного места на другое, куда-то запропастились. И только звук не вписывался в иллюзию нагрянувшего апокалипсиса. Противное, звеняще-скрежещущее пение цикад безжалостно пронизывало обезлюдевшее пространство, усугубляя и без того несносную жару.
К самому краю аэродрома, в направлении стоянки грузового Ил-76 со штурманским портфелем в руке шёл высокий человек лет сорока, одетый в лётный комбинезон. Не смотря на значительное расстояние и шевелящийся, словно живой горячий воздух, возле фюзеляжа большого транспортного самолёта постепенно угадывались силуэты полутора десятков человек, кучкующихся на фоне двух необычных с виду автомобилей. Раскалённые плиты рулёжной дорожки, и остававшиеся метров семьсот, не сулили лёгкой прогулки, но на удачу идущему, прямо за его спиной появился открытый уазик, мчавшийся на всех парах. Быстро приблизившись, машина со скрипом затормозила. Не дожидаясь полной остановки, из неё выскочил худощавого вида прапорщик с повязкой дежурного по части на рукаве рубашки. Неуклюже споткнувшись и едва не потеряв равновесие, он обратился к обрадовавшемуся и мгновенно остановившемуся лётчику:
– Михалыч, мне сказали, это ты сейчас в Хмеймим летишь?
– Лечу, полётную документацию уже получил – кивая на портфель, ответил человек в комбинезоне.
– Михалыч, сделай доброе дело … Не в службу, как говорится! – виновато улыбаясь, продолжал дежурный.
– И…?
– Ты же Саню Руденко знаешь, из Волошинского экипажа?
– Разумеется, он второй месяц в Сирии, в командировке…
– В общем, у него завтра днюха. Жена с детьми тут подарки приготовили, небольшой пакет… просят передать… сделаешь? – чуть ли не взмолился прапорщик.
– Ну, если до самолёта подкинешь, то передам. Боюсь по такому пеклу, сам не доберусь! – сдерживая улыбку, согласился Михалыч.
Заметив приближающую дежурку, военные возле грузового Ил-76 разделились на три группы и выстроились вдоль прямой линии. Вновь противно скрипнув тормозами, уазик остановился. Не без труда протиснувшись в узкую дверь, человек в комбинезоне с портфелем в одной руке и «цветастым» пакетом в другой, вылез из машины и направился к встречающему его строю.
– Смирно! Товарищ подполковник, экипаж и группа сопровождения к полету готовы. Помощник командира корабля, капитан Соколов.
– Вольно! Здравия желаю, товарищи офицеры! – поприветствовал встречающих прибывший лётчик.
– Сегодня, согласно заданию, выполняем полёт на авиабазу Хмеймим в Сирийской Арабской Республике. Штурману получить предполётные указания, помощнику и бортинженеру выполнить осмотр авиационной техники. Инженерно-техническому составу обеспечить погрузку ящиков и бронеавтомобилей на борт. Приступить к выполнению поставленной задачи! – продолжал он.
– Старшего группы сопровождения прошу под крыло! – указав взглядом на единственное затенённое место на стоянке, закончил человек в комбинезоне.
Спустя полминуты, от замыкающей строй группы, отделился рослый десантник и быстрым шагом направился к самолёту.
