Учебная книга – сложное социокультурное явление, возникновение, содержание, развитие, общественное значение которого исследуют различные науки: педагогика, психология, книговедение, социология. Двуединая педагогическая сущность учебной книги – как источника знаний и как средства обучения – является объектом постоянного аналитического рассмотрения общей дидактики; историю, современное состояние и тенденции развития содержания и формы учебных книг по отдельным предметам школьного учебного плана исследуют представители частных методик. К различным аспектам теоретического осмысления учебных книг по русской словесности, литературе, а также к практической реализации теоретических идей в этой области обращались выдающиеся отечественные ученые: М.В. Ломоносов, А.Ф. Мерзляков, А.Д. Галахов, Ф.И. Буслаев, К.Д. Ушинский, В.П. Острогорский, В. И. Водовозов, А.Г. Филонов, Ц.П. Балталон, А.И. Незеленов, В.В. Сиповский, В.Ф. Саводник, А.Д. Алферов, Н.Л. Бродский, Н.С. Державин, В.В. Голубков, М.А. Рыбникова и др.
XX век с его глобальными социальными потрясениями несколько раз кардинально менял представления общества о том, какой должна быть школьная учебная книга. В первые послереволюционные годы возобладало нигилистическое отношение к основному типу учебных книг – к учебнику как средству обучения, поскольку именно с учебником было связано представление о догматическом характере преподавания многих предметов, в первую очередь словесности. Но все же это было время не столько бездумного отрицания, сколько творческого поиска, экспериментов по созданию новаторских учебных пособий. Давно канули в небытие попытки ввести в учебный процесс оперативные «учебники-газеты», «краевые книги», однако в те годы были созданы «рабочие книги» по литературе В.В. Голубкова и М.А. Рыбниковой, методические идеи которых актуализировались, получили развитие в конце XX столетия. В 1933 г. было принято решение о создании единых для всего образовательного пространства страны стабильных учебников, созданных по единой государственной программе. Эти учебники позволяли стабилизировать образовательное пространство, систему повышения квалификации учителей, обеспечивали возможность накопления и обобщения педагогического, методического опыта работы школьных педагогов. В середине 30-х гг. издаются стабильные учебники по литературе, авторами которых стали Г.Л. Абрамович, Н.Л. Бродский, Б.А. Брайнина, Ф.М. Головенченко, А.М. Еголин, А.А. Зерчанинов, Д.Н. Райхин и др. Таким образом была введена монополия стабильного учебника, которая оставалась незыблемой до 70-80-х гг. XX в, когда начали появляться учебные пособия, делавшие попытки дополнить и расширить дидактические возможности учебника.
В эти годы многие педагоги остро осознали, что учебник по литературе (стабильный, единый, монопольный), как бы он ни был хорош, недостаточен для всестороннего обеспечения процесса обучения. Невозможно в одной книге дать в необходимом объеме и сведения по истории и теории литературы, и систему вопросов и заданий, направляющую деятельность учащихся по анализу произведения, позволяющую обобщить, повторить и закрепить знания, проверить умения, представить материал, знакомящий с фактами и документами эпохи, с обстоятельствами жизни литературного произведения в музыке, живописи, графике, театральном искусстве, кино. Арсенал средств учебника для организации дифференцированного обучения и индивидуальной работы с учащимися также ограничен. В 70–80-е гг. XX в. в дополнение к учебнику были изданы школьные хрестоматии историко-литературных материалов, сборники вопросов и заданий, пособия, ориентирующие учащихся на самостоятельную работу по анализу художественного произведения (учебные пособия И.Е. Каплана, М.Т. Пинаева, П.Г. Пустовойта, А.Н. Семенова, И.А. Фогельсона и др.).
