Тишина, покой и отсутствие боли. Что может быть лучше?! Откуда тогда это навязчивое ощущение тревоги?! Будто дребезжит что-то на краю сознания. Подите прочь! Не до вас. Перевернуться бы на другой бок, и сладко потянувшись, снова погрузиться в умиротворяющую негу. Так нет, не получится.
Дана открыла глаза и какое-то время бездумно созерцала знакомый рисунок дубовой коры. Дерево было для нее всем: и душой, и защитой, и смыслом жизни. Дриада не может жить без своего дуба.
Ну, кто там еще?! Что значит «помоги»?! Ах, вот в чем дело! Долг кровной клятвы. И что же могло случиться с одним из Огненных князей?!
Дана задумчиво стояла над лежащим мужчиной. Его длинные ярко-рыжие волосы не оставляли сомнений в его принадлежности к роду Гроссеу. Мужественное благородное лицо было настолько бледным и осунувшимся, что казалось обтянутым тонким пергаментом. Жизнь едва теплилась в человеке, хотя ран на теле не было. Дана открыла сознание и заглянула поглубже. Фу, какая мерзость! Она передернулась от отвращения, поспешно выныривая обратно. Мысленно позвав подкрепление, невольница чести прислонилась к стволу векового дуба.
«Чувство долга – это необходимость делать то, что не хочется, но надо. Иначе с самоуважением можно проститься», – мрачно размышляла дриада, шагая за носилками, которые несли ее подданные. Перспектива стать сиделкой и лекарем при человеке, совсем не радовала ее. Более того, бесила, рождая внутренний протест. Но, что поделать, время платить долги. Дана усмехнулась.
Она шла по Дубовой Роще и с улыбкой умиления кивала деревьям, здороваясь и узнавая каждое. Оказывается, она так соскучилась. Увидев чистоту и порядок в своем давно покинутом жилище, Дана послала мысленную благодарность тем, кто успел позаботиться о ее комфорте.
– Положите сюда, – вздохнула она, показывая на лежанку. – Для начала мне понадобятся белая омела, софота и душица. Очищающее зелье буду готовить. То, что течет в его жилах, кровью назвать нельзя.
Сознание постоянно расплывалось, и при каждой попытке сосредоточиться, выдавало ответ болезненным импульсом в висок. Шандор страдальчески поморщился, осторожно сползая с коня. Резких движений он старался не совершать. Это было чревато потерей сознания, как и получилось, когда он стремительно обернулся, чтобы посмотреть: есть ли погоня. Хорошо, что конь привык слушаться его без поводьев, да и обморок продлился считанные секунды. Нет, его никто не преследовал. Кавалькада охотников понеслась другой дорогой. Стало быть, все удалось.
Так, вот ты какой, Потаенный Лес! Будто в сизой дымке. Теперь главное: дойти до первых деревьев. Казалось, вот они, рядом, только к ногам словно приковали каторжные ядра. Шаг, еще один. В глазах темно, неужели вечер?! Дыхания не хватает, будто петля на шее. А если ползти?! Да, значительно легче, и не штормит. Вот и спасительная тень первого дуба. Дотянуться, коснуться рукой шершавой коры.
– Помоги! Помоги мне!
Сознание погасло.
Это был сон. Возбуждающий, пьянящий, страстный, и вместе с тем пугающий, болезненный, тоскливый. И везде была она. Мирела. Ее сладкие губы, бесстыдные руки, горячая влажная кожа. И аромат, дурманящий, сводящий с ума, выжигающий разум. Жаркие объятья, неистовые поцелуи, ласки на грани боли. И покорное ожидание бессилия, дурноты, слабости. Нет, только не это! Помоги! Помоги мне!
Глаза открывались медленно. Многотонные веки совершали свой подъем, героически преодолевая силу всемирного тяготения. Свет. Здравствуй, свет! Не думал, что увидимся. Лучи солнца пробивались сквозь листву, а значит, это лес. Шандор, не поворачивая головы, оглядел помещение. Это заняло немало времени, поскольку глаза двигались тяжело, останавливая взгляд на каждой мелочи. К концу осмотра мозг, наконец, сообразил, что напоминала ему комната. Внутренность крупноячеистой корзины, только очень большой. И пока он пытался осмыслить это открытие, зрение подкинуло очередную информацию. Он был не один.
