В тот давний зимний день мужчины, одежда которых состояла из
одних звериных шкур, упрямо шагали по глубокому снегу. В их племени
закончилась еда, а потому они были вынуждены выйти на охоту, даже
несмотря на предупреждения шамана, предрекавшего приход белого
пепла. К их несчастью, шаман был прав — всего через пару часов
жуткая буря застала всю группу в дороге, обрушившись на них со всей
своей силой и заставив пятерых охотников отбиться от остальных.
Снег на глазах заметал любые следы, и в конечном итоге их попытки
найти товарищей привели лишь к тому, что они внезапно встретились с
опаснейшими хищниками — саблезубыми кошками, коих было сразу три, и
каждая в бою стоила двух-трех человек. Секундное замешательство
обеих сторон — и, поняв, что шансы не в их пользу, люди бросились
бежать, не разбирая пути. Однако хищники тоже были голодны, а
потому не собирались упускать добычу, тут же бросившись вслед за
мужчинами.
Долго такая гонка продолжаться не могла, а потому, когда
охотники, так неожиданно превратившиеся в жертв, увидели впереди
небольшую пещеру — они тут же бросились к ней в надежде на укрытие.
Но добраться до нее смогли не все — один из людей был растерзан
прямо перед входом, а другой получил глубокие раны на спине, не
сулившие ему ничего хорошего. Однако, пока хищники лакомились
первой добычей, люди успели развести огонь, и попытка одного из
хищников пробраться в пещеру по узкому проходу закончилась для него
ожогами на зубастой морде. Поняв, что сейчас они в пещеру войти не
смогут, хищники улеглись около входа и принялись терпеливо ждать.
Люди же осознали, что теперь они в ловушке.
Прошло два дня, но звери, чуявшие кровь, не спешили уходить. Те
же, кто сидел в пещере, понемногу слабели от голода и жажды, при
этом прекрасно понимая, что еще немного — и хищников будет некому
останавливать. На третий день раненый скончался, а спустя пару
часов один из живых не выдержал и отпил крови мертвого
соплеменника. Утолив жажду, он предложил сделать то же самое
остальным двоим — это был их единственный шанс не умереть. Нехотя,
оба послушались, но прежде чем приступить к трапезе, шаман вознес
молитвы всем силам и духам, которых знал. Сам того не ведая, в тот
момент отчаяния он насытил кровь погибшего чистой маной, а затем
все трое вкусили ее. Почти сразу же ими овладел дикий голод, и
насытились они, лишь когда от трупа их бывшего товарища остались
только жалкие остатки. Все трое вскоре почувствовали сильный жар и
провалились в беспамятство.
Очнувшись же, никто из них не знал, сколько прошло времени, но
костер уже погас, а снаружи противно скреблись — хищники, почуяв,
что больше из пещеры не идет дым, догадались, что их добыча
лишилась защиты огня, и готовились атаковать. Поняв, что у них не
осталось других вариантов, три человека отважно вышли из пещеры,
при этом чувствуя себя сильнее, чем когда-либо в жизни. Злые и уже
порядком проголодавшиеся, саблезубые кошки радостно зарычали и тут
же атаковали своих жертв. Однако, к удивлению животных, люди смогли
оказать достойное сопротивление. Завязалась жестокая схватка, в
которой погибло два охотника и два хищника — теперь же все решал
третий бой. Человек против зверя. Самый молодой и самый ловкий
против самого старого и самого опытного. Множество раз юноша
уклонялся от прыжков саблезубой кошки и ее когтей. Множество раз
кошка уклонялась от копья и факела. Но всему приходит конец. Каждый
сделал свой финальный рывок — человек закричал от боли, когда зубы
зверя прошили его плечо, а кошка захрипела, когда копье юноши
пробило ее глотку. Оба упали. Оба умирали. Однако человек,
повинуясь внезапно вернувшемуся голоду, из последних сил подполз и
вкусил крови агонизирующего противника перед тем, как потерять
сознание.
