Первый шаг во тьме

За сто восемьдесят дней до их прихода

Нейтан

Темнота царила вокруг, и даже множество масляных ламп не могло с ней справиться. Казалось, что она поглощала свет полностью, без остатка. Единственное, что я мог видеть – свои руки и смутные очертания стен. Всё остальное пребывало в кромешной тьме. Мне прежде не доводилось спускаться так глубоко в шахты, и с каждым пройденным шагом хотелось развернуться и подняться наверх, к солнечному свету и свежему воздуху.

Что за нелёгкая понесла моих отца и брата в эти туннели? Причём именно тогда, когда мне в срочном порядке нужно было уехать. Пусть отец никогда не рассматривал меня как своего прямого наследника и в дела не посвящал, но в своих перемещениях по королевству я был ограничен и не мог покидать стен крепости без дозволения.

Наследником был Адамант – мой старший брат. Да, он никогда не вступит в брак, не обзаведется законными детьми, но права первого в очереди на титул и земли у него никто не забирал. Для меня это означало длительное ожидание, ведь моё время наступит только после него. Несмотря на это, отец придерживался позиции, что меня следует оберегать куда сильнее как потенциального продолжателя рода, ведь больше детей у них с матерью не получалось. Тяжкая доля легла на мои плечи и серьёзно ограничивала самостоятельность.

Чем глубже в шахту я погружался, тем труднее становилось дышать. В нос постоянно лезла потревоженная пыль и каменная крошка. До появления здесь людей она спокойно лежала на стенах и земле, успев осесть за время, пока её никто не тревожил. Сегодня я не первый, кто прошёл этим путём, в этом не было никаких сомнений. Впереди раздавались голоса, они эхом доносились до моих ушей, заставляя переставлять ноги как можно аккуратнее. Не хотелось раньше времени оповещать отца и брата о своём присутствии. Всегда интересно послушать, о чём говорят люди, когда думают, что тебя рядом нет.

– Здесь слишком светло, – донесся до меня голос брата, заставив затаить дыхание.

– Погаси лампы и пробуй снова, – с ледяным спокойствием ответил ему отец.

– Это не поможет. Нужна пещера глубже.

– Глубже нет, а работы займут не один месяц.

Я почти остановился. Маячивший впереди свет потух, погрузив часть туннеля в ещё большую темноту. Мне это не понравилось. Да что уж там, мне не нравилось даже находиться здесь! Впереди кто-то застонал. Этот звук пробрал до костей, заставив остановиться и прислушаться. Хотелось развернуться и уйти, но тогда была вероятность, что друг, попросивший меня сопровождать его в путешествии, не дождётся, пока мои брат и отец освободятся и вернутся во дворец, а значит, уедет без меня. Поборов сомнения и неуверенность, я продолжил путь.

За следующим поворотом оказался тупик. Выглядел он как полукруглое замкнутое пространство с несколькими масляными лампами, что висели на вбитых в стены крюках. Судя по оставленным прямо здесь инструментам, рабочим предстояло вернуться и продолжить пробиваться сквозь камень скал в недра окружавших нас гор. Мне было известно, что наша крепость занимается добычей янтаря и известняка. Что добывали именно здесь – я не знал.

Стоило мне появиться из-за угла и осветить небольшой островок пустого пространства, выдолбленного в скале, и я окончательно убедился, что не должен был здесь находиться.

В центре пещеры на коленях стоял мужчина. Его руки и ноги были закованы в кандалы, а голова запрокинута назад. Рот незнакомца исказился, словно в немом крике, а в его взгляде отчётливо просматривался неподдельный ужас. Он трясся и с трудом оставался в таком положении, готовый в любую минуту рухнуть на холодные камни. Проследив за взглядом незнакомца, я понял причину охватившего его ужаса. Знакомое лицо наследника моего отца было пронизано тёмными линиями, тянувшимися из полностью почерневших глаз. Короткие русые волосы стремительно поднимались и трепыхались, словно их развевал ветер, хотя с тех пор, как я спустился в шахту, не ощущалось ни единого дуновения.