Глава 1. Тот, кто слушает деревья
Лес начинался внезапно. Там, где заканчивалась пыльная дорога, серая от древней золы, начинался мир, будто вытканный из шепота и полутонов. Деревья были высоки, их стволы – серебристо-серые, как будто их опалил давний огонь. Они не трещали, не падали, не умирали. Они – слушали.
София стояла у самой кромки, держа пальцами капюшон, чтобы ветер не унес его прочь. Её тёмные волосы били по щекам, а в глазах отражались стволы, как тени забытых голосов. Легенды называли это место Пепельным лесом. Но старые люди шептали другое имя: Лес Забвения.
Сюда не приходят случайно. И София знала это. Она шла по следу, который не видно ни на одной карте – по памяти, по зову. Он звучал внутри неё с тех пор, как она коснулась амулета, оставленного матерью.
– Ты вернулась, – прошелестели деревья.
Она не вздрогнула. Эти слова не были сказаны голосом. Это был ветер, шелест, дрожание веток, касающихся неба.
София сделала шаг. Под ногами – мягкий мох, будто кто-то постелил ковёр, чтобы не тревожить корни. Лес принял её. Но не забыл, кто она.
Когда-то, в далёком детстве, она уже была здесь. Или думала, что была. Было воспоминание – тёплая рука, пепел на ресницах, голос:
«Если ты забудешь, лес вспомнит за тебя».
На спине зашевелился амулет. Тот самый. В форме половинки листа. Вторую часть она должна была найти. Именно это вело её сейчас вперёд.
Чем глубже она шла, тем тише становился мир. В этом лесу не было птиц, но были звуки прошлого. И где-то – едва уловимый мотив, будто кто-то напевал песню сквозь пепел. Грустную. Красивую.
София остановилась. Перед ней – Дерево Памяти. Оно было выше остальных и чёрное, как ночь. Его кора была испещрена тонкими линиями, похожими на письмена. Она коснулась одной из них – и сразу вспомнила.
Голос матери.
Слёзы.
И белый пепел, оседающий на плечи, как благословение и прощание.
София опустилась на колени.
– Я вернулась, – сказала она. – Я помню. Теперь расскажи мне, зачем я здесь.
Дерево не ответило. Но в его корнях что-то зашевелилось. Появился свет – слабо-зелёный, дрожащий, как дыхание.
А потом она услышала:
«Те, кто слышат песнь деревьев, слышат и судьбы. Но ты пришла не слушать. Ты пришла – выбирать.»
Свет у корней начал собираться в форму. Из клубящегося сияния, похожего на туман, возник силуэт – высокий, почти прозрачный. Ветви вокруг зашептали, и София поняла, что это не человек. Это был дух леса.
Он смотрел на неё не глазами, а… присутствием. Его взгляд невозможно было определить, но каждая клеточка её тела знала: он видит её насквозь – мысли, память, страх.
– Ты слышишь? – спросил он без слов.
Голос шел изнутри её самого сердца. – Ты пришла, когда Лес проснулся. А значит, ты будешь свидетельницей выбора.
– Какого выбора? – прошептала она.
Дух не ответил сразу. Он протянул руку, и под его пальцами кора дерева засияла рунной вязью. Символы вспыхнули на миг и потухли, оставляя легкое послевкусие древней магии.
– Свет и тьма здесь не враги. В этом лесу нет добрых или злых. Здесь – память. Здесь – правда. Здесь – те, кто остались.
