– Хвала небесам, почти дошли… Смотри, гунчжу совсем притихла, – доносились до меня обрывки разговоров стражей, что караулили мою передвижную клетку. – Говорят, в этом году Яогуай особенно жесток… Раз саму принцессу не пожалели.
Да, он прав. Ван этой страны, мой названный отец, принёс дочь в жертву демону. Я уставилась на проплывающий мимо лес, в глупой надежде увидеть там спасение. Сквозь деревянные прутья проскальзывали лучи заходящего солнца, так похожие на моё подвенечное ханьфу. Ярко-алое, словно свежая кровь, оно было мне ненавистно. Как и весь этот треклятый мир, до ужаса похожий на Древний Китай.
Раньше я обожала китайские сериалы, восхищалась их сюжетами и легендами. Теперь же меня окружало великолепие той эпохи, но счастья я не ощущала. Ни капли, ни грамулечки. Мечты разбились вдребезги, когда моё новое тело облачили в свадебное платье и посадили с почестями в клетку. Как какого-то зверя!
Злость тугим комом засела в груди, отчего мои ногти впились в ладони. Пускай, на алой ткани невозможно заметить пару капель крови. Жертвенный зверь, а не принцесса. Стражи много болтали, обсуждая мою предстоящую смерть. Словно я для них перестала существовать, превратившись в кусок бездушной плоти. Я медленно посмотрела на свои руки, видя тонкие полумесяцы ран. Прикрыв глаза, глубоко вздохнула. Совсем скоро меня должны доставить на поляну, где уже несколько сотен лет пускают кровь молодым девушкам. Яогуай, местный демон-лис, просто обожал красавиц. Мне следовало возрадоваться подобной чести, но почему-то хотелось плакать.
Наконец-то повозка остановилась. Я подалась вперёд, вцепившись руками в прутья. Моё место казни выглядело до безумия глупо и невинно. Лесная поляна, окружённая валунами и кустиками цветов. На самом большом камне, прямо по центру поляны, виднелись ржавые цепи. Видимо, именно к ним меня должны приковать.
– Выходите, гунчжу, прибыли. – Открывая клетку, произнёс один из стражей.
Мужчина стоял рядом, безучастно глядя, как я спускаюсь. Путаясь в многослойном ханьфу, едва не падая на землю, но я справилась. С ненавистью посмотрев на стражей, вскинула подбородок. Меня грубо дёрнули за тонкую цепь, связывающую руки, и потащили к большому камню.
– Не держите на нас зла, гунчжу Мин-Юэ. – Прошептал мужчина, приковывая меня ржавыми цепями к камню.
Я мрачно посмотрела в его лицо, готовая проклясть. Не держать зла? А кто виновен в том, что я вот-вот погибну? Скрипнув зубами, отвернулась. Я слышала, как испуганные стражи быстро уносили ноги с поляны. Им не мешала повозка и кожаные доспехи, с мечами. Топот ног так и звучал в ушах, заглушая песни птиц. Выждав немного времени, пока точно не останусь в одиночестве, попыталась разорвать цепь.
Ржавое железо заскрипело, но не поддалось. Я всё сильнее и сильнее дёргала за путы, стараясь хотя бы расшатать старые звенья. Нежная кожа запястий, белоснежная, как мрамор, окрасилась багрянцем. Зазубрины на цепи оставляли отметины на руках, но я упорно пыталась освободиться.
Это не моя страна. Не мои проблемы, даже мир и тот не мой. Так зачем мне погибать за него? Вся жизнь впереди, я не хотела её терять так глупо. Хватит и одного раза, что привёл меня в это место. Страх, отчаяние и злость грозили разорвать меня изнутри, впиваясь острыми иглами в израненное сердце. Слёзы безудержно капали с длинных ресниц, стекали по разукрашенным щекам и смывали подобие косметики. Ну же, давай, поддавайся, отвратительная железяка!
В чаще послышались шорохи, птицы замолчали. Солнце окончательно скрылось с небосвода, погружая мир в сумрак. Паника захлестнула меня с головой, да так, что я резко дёрнула руками и железные звенья не выдержали. Они с треском лопнули, отчего я упала на землю.
