Доблесть наполняет жизнь смыслом, трусость – врата в бездну забвения.
(поговорка жителей Тагалака)
За спиной у гнома с пепельной бородой появились ещё двое одетых в доспехи гномов. Все они были весьма сурового вида с грубыми, обветренными лицами. Они пристально устаивались на чужака. Конечно, все прекрасно видели, что перед ними гном, а значит какой-то их дальний родич. Но никакой приветливости от этого в их взгляде не было.
– И кто же ты такой, что так спокойно спишь на берегу реки в наших заповедных владениях? – заговорил с ним пепельнобородый гном.
Его взгляд был чрезвычайно твёрдым. Не было сомнения, что он обладал могучей волей и сильным характером.
– Я… – начал было Бари. – Я ваш родич.
– Родич, – ухмыльнулся гном. – И из какого ты рода, родич?
– Арданитов.
– Арданитов? Я из рода Арданитов и поимённо знаю всю свою родню на тридцать поколений назад и весь остальной род по главной ветви.
– Я потомок Бурма сына Филни, переселенца в северный край.
Гном замолчал, напряжённо глядя на Бари.
– Я послан сюда из северного края королём Мерцающей горы Мигундом. У меня при себе есть верительная грамота и послание от моего повелителя для вашего короля.
Один из гномов протянул гному с пепельной бородой два тонких свитка, вещи Бари уже успели осмотреть. Тот взял свитки и стал внимательно рассматривать печати, которыми они были запечатаны. Затем он развернул один из свитков, тот что были поменьше. Другие гномы тоже с интересом смотрели в свиток.
Пепельнобородый гном пристально разглядывал содержимое свитка. Наконец, он свернул его и передал оба свитку другому гному.
– Так ты и правда мой дальний родич, – сказал он задумчиво. – Ладно, и как же ты смог пробраться сюда через тысячи лин диких земель?
– Ох, это долгая история. Но я готов её подробно рассказать. Только можно убрать нож от моего горла?
Гном сделал знак, и Бари отпустили. Тот было уже собрался рассказывать, но пепельнобородый гном сразу прервал его вопросом.
– Ты тут один?
– Я… Да, один.
– Ты пришёл сюда совсем один?
– Нет, со мной были двое спутников.
– И где они? Гном сверлил Бари пристальным взглядом, и ему это не понравилось.
– Они погибли, – ответил Бари.
– Как и где?
– Это долгая история.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном. В его голосе явно звучала угроза.
– Ну если коротко, их убили чудовища из Пустоты.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном ещё раз.
Бари замялся. Он вдруг сообразил, что гномы прекрасно поняли, что он пытается их обмануть, а в его ситуации попадаться на обмане было очень чревато.
– Постойте, я просто сильно волнуюсь, – сказал Бари. – Я… В общем, одного из своих спутников я зарубил топором.
– Как и где? – повторил свой вопрос гном, его лицо было непроницаемым.
– На вершине вон той горы, там где сторожевая башня. Это произошло сегодня ночью. Он напал на меня и попытался было убить… Мне ничего не оставалось, как защищаться, и… Я снёс ему голову.
– Из какого он рода?
– Он не гном. Это был наёмник-человек.
– Человек?
– Да, мы наняли для охраны экспедиции людей. Дело в том, что у нас на севере сейчас идёт война, и мы практически всех отправили воевать. Я тоже поехал на войну, но Король отозвал меня уже в пути и поручил мне это дело.
– И где труп этого человека?
– Там. Я похоронил его возле башни, насыпал груду камней.
– Зачем?
– Ну… Мы с ним долго были в пути, много пережили и… Он просто спятил из-за Пустоты. Он в неё случайно попал, в этот проклятый туман. Я думал, что он уже не вернётся. А он внезапно вернулся и напал на меня. К счастью, я был начеку.
– Хм, ладно, это мы проверим. Что стало со вторым спутником?
Бари пожалел о своей болтливости. Мог же сказать, что они пришли сюда вдвоём, и вопросов бы не было.
