Наступила ночь, и пустыня превратилась в ледяной ад. Она простиралась от края до края – и до бесконечности, и путник уже отчаялся преодолеть ее. Ветер поднимал в воздух тучи песка. Путник сидел на подстилке из меха, обхватив руками колени, накрыв голову толстым капюшоном. Его глаза слезились.
Когда ветер стих, путник достал из-за пазухи потрепанную записную книжечку. Посветив фонарем, он написал в ней несколько слов.
Вдалеке мелькнул неяркий огонек – мелькнул и тут же пропал. Вздрогнув, путник достал из кармана куртки пистолет и направил ствол в темноту. Дыхание его участилось.
Огонек появился ближе. Человек в капюшоне молниеносно среагировал, и в затихшей пустыне прогремел выстрел.
Огонек померк. Путник бросился вперед и, пробежав несколько метров, остановился. Свет фонаря выхватил темнеющие на песке пятна крови. Неглубокие следы вели на восток. Путник выругался – ночью преследовать было слишком опасно. Он развернулся и побрел обратно к своему лагерю.
Артем очнулся от ночного кошмара и с силой потер глаза, чтобы туман сна растворился.
По улицам полиса разлилось удушающее утро. Артем подошел к окну. Вчерашний ураган оставил на подоконнике гору мелкого, раздражающего, лезущего во все щели песка.
Окружавшую город пустыню залил яркий солнечный свет. Застигнутые солнцем люди отдувались и старались поскорее забежать куда-нибудь, где можно было найти хоть какую-то тень. Артем представил, как сам минут через двадцать поспешит на работу, утопая каблуками в асфальте. К счастью, остановка находилась не так далеко от дома. Он вздохнул – наступало лето, а это значит, что скоро станет еще жарче.
Артем надел легкие белые штаны, рубашку с коротким рукавом и вышел из квартиры. Когда он поворачивал в замочной скважине ключ, в его мозгу родилось смутное чувство, и он не мог понять, откуда оно появилось и что значило. Будто он забыл нечто очень важное, но не мог вспомнить – что именно.
Из двери напротив высунулось бледное лицо Лизы. Она накинула на плечи потертый халат, который едва доходил ей до коленей. Худоба превращала ее в призрака. Она улыбнулась, и Артем, знавший Лизу столько лет, сразу почувствовал в ее улыбке взволнованность.
– Доброе утро, – сказала она.
– Доброе, – сказал Артем. – Что-то не так?
– Не то, чтобы, – сказала Лиза. – Зайдешь? На пару минут…
Артем прикинул, сколько времени оставалось до начала рабочего дня.
– Если только на пару минут, – сказал он, проходя вслед за Лизой в ее квартиру.
Он остановился на пороге, в двух шагах от нее. Лиза прикусила нижнюю губу.
– Скоро твои две минуты пройдут, – сказал Артем. – Либо говори сейчас, либо оставим до вечера.
– Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас, – сказала Лиза.
– Тогда говори, – сказал Артем, – не тяни время.
Руки Лизы теребили подол халата.
– Не знаю, с чего начать, – сказала она, убрав руки за спину. – Мне нужна твоя помощь.
– В чем?
– Обещай, что выполнишь мою просьбу, – сказала Лиза.
Она заглянула ему в глаза.
– Что-то случилось с твоим братом? – спросил Артем.
– Не то, чтобы случилось, но, – сказала она, – сегодня Антон должен был вместе с проводником передать брату еду и лекарства, но Антон заболел, и теперь его вовсю лихорадит. Пойти он не сможет.
– Ты хочешь, чтобы я сходил? – спросил Артем.
Лиза кивнула.
– Скажи, чтобы я точно знала.
Она положила руку ему на плечо и снова заглянула в глаза.
– Когда надо будет идти? – спросил Артем.
– Сегодня к полуночи.
– Получается, сегодня совсем не высплюсь, – сказал он. – А завтра у меня дежурство.
Лиза виновато улыбнулась.
– Извини, – сказала она.
