Москва, первая половина 90-х годов XX века.
По сретенским[1] переулкам через дворы, петляя и постоянно оглядываясь, бежал рослый молодой мужчина в кожаной куртке. Было видно, что местности он не знает и бежит в запарке, держа курс по наитию.
Беглец постоянно натыкался на препятствия в виде мусорных баков, различной высоты заборов и заборчиков, попадал в тупики и терял время, выбираясь из них. Его преследовали с криками «Стоять! Милиция!» двое с пистолетами в руках.
В конце концов парень в кожане вбежал в подъезд старенького трёхэтажного дома и позвонил в первую попавшуюся дверь. Он нажал на звонок один раз.
Спустя несколько секунд из-за двери раздался раздражённый старушечий голос:
– Верка, где ты ходишь?.. Это к тебе!
Клацнул замок, и входная дверь, скрипя, приоткрылась. В коридоре послышалось затихающее шарканье ног той, что отперла дверь, даже не посмотрев – кому.
Беглец скользнул в квартиру и защёлкнул за собой замок.
Из комнаты вышла симпатичная, большеглазая молодая женщина. Увидев на пороге незнакомца, с удивлением произнесла:
– А вы кто?.. Вы ко мне?
Парень на секунду залюбовался обитательницей коммуналки, поэтому ответил не сразу.
– Тихо, прошу вас, тихо! – Он приложил палец к губам. – Я сейчас уйду, вы только не кричите!
Было слышно, как на лестничной площадке звонят к соседям. Состоялся короткий разговор, усиленный эхом от сводов старинного дома, но слов было не разобрать: их глушили многочисленные отражения звука от кирпичных полукруглых перекрытий. Потом соседская дверь хлопнула, и раздался новый громкий звонок.
Незваный гость умоляюще посмотрел на девушку и прошептал:
– Спрячь меня!
Недолго думая, та открыла дверь своей комнаты и показала на большой боковой шкаф, встроенный в стену.
Снова раздался настойчивый и длинный звонок в дверь. Из другой комнаты выглянула старуха и прошипела:
– Верка, это опять к тебе! Что у тебя сегодня за проходной двор?!
– Я открою, баба Лиза, не беспокойся, – твёрдым голосом сказала Вера и распахнула входную дверь.
За ней стояли двое мужчин: один крупный, лет сорока, другой моложе, худощавый. Тот, что постарше, показал удостоверение:
– Милиция! Разрешите войти?
– Входите, – пожала плечами Вера. – Что вам надо?
Мужчины вошли в квартиру. Молодой цепким профессиональным взглядом осмотрел вешалку, пол в прихожей, даже коврик для ног. Второй произнёс:
– Мы преследуем опасного преступника. Нам показалось, что он вошёл в одну из квартир на вашем этаже. Что вы можете сказать по этому поводу?
Вера посмотрела на них чистым и честным взглядом:
– Здесь никого нет! Я слышала шаги по коридору, но он, скорее всего, поднялся на третий этаж.
Вошедшие переглянулись. Тот, что осматривал прихожую, едва заметно отрицательно качнул головой. Старший обвёл взглядом убогий, давно требующий ремонта коридор коммунальной квартиры, задержал мгновенно замаслившийся взгляд на девушке…
– Вы точно это слышали? – спросил он.
Вере показалось, что этот здоровенный мужик буквально раздел её взглядом.
– Вроде бы да. Но я была в комнате и занималась своими делами, а не прислушивалась к посторонним звукам. У вас всё?..
– В квартире находится кто-то ещё из жильцов?
– Все на работе.
– Может, ваша соседка что-то слыхала? Позовите-ка сюда старушку.
– Она практически глуха, – убедительно солгала девушка. – Разве что дверной звонок слышит.
Старший отвёл от неё взгляд и, обращаясь к напарнику, пробурчал себе под нос:
– Пошли. Он, наверное, ушёл через крышу.
Проводив этих двоих, Вера отправилась разбираться со своим гостем.
Тот встретил её преданным собачьим взглядом, бормотал благодарности и даже попытался бухнуться на колени. Впрочем, девушка сделала суровое лицо, строго приказала встать, после чего отодвинулась от незнакомца подальше.
