Одесса, семидесятые годы прошлого века.
В то время море было таким чистым, что в глубине, как на ладони, виднелись юркие бычки и неповоротливые глоси. Крутые склоны еще захватили дворцы миллионеров. Они были сплошь заросшими степными травами и кустарниками. Аромат полыни и чабреца смешивался со свежим морским воздухом. Этот природный микс обладал невероятной целебной силой. В народе говорили, что именно он дарит одесситам оптимистичный характер, любовь к юмору, отменное здоровье и крепкие нервы.
Многие одесситы, как их отцы и деды, становились моряками. Они плавали по всему миру и жители далеких стран, глядя на них, удивлялись, какие веселые и счастливые люди живут в Одессе. Да и те, кто оставался на берегу, были вполне довольны жизнью. Малыши целыми днями гоняли по закрытым одесским дворикам и огромным верандам, которые изнутри опоясывали дома. Когда подрастали, шли в школу, их принимали в октябрята, а спустя несколько лет – в комсомольцы. Им с детства внушали, что ученье – свет, что старших нужно уважать, младших – не обижать. А когда станут взрослыми – честно и добросовестно трудиться на благо родной страны. Тогда у них все будет хорошо.
Действительно, дети вырастали и каждый мог найти занятие по душе. Они становились рабочими, врачами, учителями, учеными. Молодых специалистов везде принимали с распростертыми объятиями, ведь многочисленные одесские предприятия – заводы радиально-сверлильных станков, кузнечно-прессовых автоматов, рыболовецкое объединение «Антарктика» и многие другие – постоянно нуждались в новых кадрах. Прокормить семью в те времена было легко, потому что продукты и коммунальные услуги стоили копейки. В отпуск давали путевки в дома отдыха, пионерские лагеря. При желании всегда хватало средств, чтобы отправиться в путешествие по необъятной родине – СССР. А иногда, с разрешения партийных организаций, удавалось даже выехать за рубеж.
Но наряду с этим, в городе кипела тайная жизнь. Ее породил дефицит товаров, который процветал в Советском Союзе, а также многочисленные запреты. В то время не разрешалось даже использовать иностранную валюту – за это грозил тюремный срок. Тем не менее, в Одессе всегда находилось немало людей, которые не боялись обходить эти запреты стороной. Валютчики предлагали купить денежные знаки всех стран мира. Спекулянты торговали любыми дефицитными товарами, включая самые редкие и экзотические. Нередко можно было встретить и подделки «под фирму». Например, на Малой Арнаутской в подпольных цехах шили «американские» джинсы. Затем их по баснословным ценам, выдавая за оригинал, «впаривали» покупателям.
Словом, имея деньги, достать в Одессе можно было все. До сих пор ходит легенда, что на крупнейшем «блошином» рынке страны, «Староконном», в те времена предлагали даже атомную бомбу, только в разобранном виде.
Своими огромными доходами тайные дельцы делились с милицейскими и партийными вожаками. От них по цепочке часть этой мзды переправлялась в Москву, в высшие органы власти. Коррупция и нелегальный бизнес из года в год набирали силу. С каждым годом все больше желающих хотело примкнуть к незаконной «кормушке». Из-за этого в преступном мире то и дело вспыхивали конфликты, которые нередко приводили к кровавым разборкам.
…Но ласковые волны, плескаясь на одесских пляжах, казалось, легко смывали весь этот негатив. Одесса процветала.
* * *
Двое совсем еще юных парней сидели на лавочке у крутого обрыва и молчали. Каждый из них был занят своими мыслями.
– Посмотри, Лёнчик, на море. Оно сегодня цветом, как мои любимые леденцы, – наконец, нарушил молчание один из них, невысокий черноволосый крепыш.
– Че я, моря не видал, – ответил другой, высокий и худощавый.
