Настоящее время.
"Элен, ты готова с нами поделиться?" – спросил Старший. Она неловко пожала плечами. Шестнадцать лет назад Элен думала, что эта ежегодная традиция станет рутиной, но каждый год взгляды детей возвращали ее в прошлое и как будто заставляли проживать это раз за разом.
"Это не обязательно. Если ты не готова, просто скажи, и мы пропустим эту часть."– продолжил Старший. Дети даже не шелохнулись. Каждый год ей попадались как знакомые лица, так и новые, кто-то ради этого события даже приезжал с других уровней. Как перед ними откажешься?
"Я готова."– сухо сказала она. Старший налил ей стакан воды, отступил и приглушил освещение. Все началось с привычного вопроса одного из детей. Элен уже не видела лица ребенка, она была там, двадцать лет назад. "Что ты делала в утро Дня Удара?" – услышала она словно в полусне.
День Удара.
Элен проснулась от барабанного стука в дверь. Она была в студенческом общежитии, в самом центре своей веселой и хаотичной студенческой жизни. Очень тяжело проснуться и собраться с мыслями, если уснул всего пару часов назад. А часы показывали лишь какие-то жалкие десять утра. Стук не прекращался. "Да иду я, иду!" – прорычала Элен в сторону двери, собирая одежду с пола. За дверью оказался друг семьи – Дарон, в летном комбинезоне, раскрасневшийся и какой-то испуганный. "Ты чего, Дарон? Что-то случилось?" – в голове Элен испуганно пронеслось что-то про родителей. Дарон вперил мрачный взгляд куда-то в район подбородка Элен. "Элен. Я не испытываю никакого удовольствия, вторгаясь в твою жизнь. Но я поклялся твоему отцу, что если у меня будет хоть малейшее подозрение, что твоей жизни что-то угрожает, то я сделаю все, что могу для ее спасения. Я не хочу пугать тебя, но у меня есть подозрения и я считаю, что сегодняшнее утро нам нужно встретить в воздухе. Ты идешь?". Элен скривилась. Ей резко захотелось обматерить Дарона с его подозрениями, испуганной физиономией и некстати разыгравшейся паранойе. Она глубоко вдохнула и выдохнула, проделала это достаточное количество раз, пока желание ударить Дарона по голове не утихло. Она прокрутила в голове последние услышанные новости – новая военная операция в Красивом Колодце, большой сбой на Дальних Шахтах, куда пришла партия дефектных роботов, мелкие новости про обвалы на колониальных рынках. Ничего, что вызвало бы панику. "Так, Дарон" – Элен посочувствовала ему, родители не удосужились рассказать подробности их дружбы: "Я готова один раз" – она потрясла в воздухе указательным пальцем: "Поучаствовать в хрен там знает чем. Но чтобы к пяти вечера я была тут. И никаких разговоров – я очень устала." Дарон облегченно кивнул и сдвинулся в сторону от дверного проема, намекая, что нужно идти. Элен вернулась в комнату и собрала все самое важное в наплечную сумку, заперла комнату и они почти бегом спустились, где их поджидал заведенный внедорожник.
"Кажется, кто-то очень спешит." – хмуро подумала Элен, глядя на проносившиеся деревья в окне. Дарон гнал выше разрешенной скорости и параллельно ухитрялся разговаривать по вокс-связи: "Да, да я понимаю, что внезапно, но очень хочу покатать племянницу. У нее сегодня день рождения. Да, мой флаер. Да, вылет через полчаса." – слышались раздраженные реплики. Под визг шин у контрольно-пропускного пункта он наконец-то отключился от связи, видимо, получив добро. Пробежав мимо кафетерия, где Элен тоскливо посмотрела на кофейный автомат, они забежали в ангар с флаером. На заднем сиденье внедорожника Элен успела переодеться в летный комбинезон, десяток раз больно ударившись на ухабах, то копчиком о сиденье, то головой о крышу. Плюхнулась в кресло, пристегнула ремень и устало сползла на них. "Все, дальше можно отдыхать. И что ему только в голову пришло?" – Элен закрыла глаза и открыла их уже когда ее немилосердно тряхнуло от того, что флаер взлетел. Дарон взглянул на нее и вернулся к управлению флаером. Это было странно, вообще-то, во флаере практически все автоматизированно, управлять вручную особо и нечем. Только сейчас она оглядела кокпит и заметила множество странных изменений. В боковых консолях были незнакомые приборы, часть выглядела самодельными. В кабине были дополнительные ребра жесткости, как будто Дарон выполнял на нем фигуры высшего пилотажа. Элен внезапно испугалась. Она доверяла ему, т.к. знала с детства. Но выглядело так, словно он сошел с ума и решил разбиться вместе с ней. С испугом вытряхнуло всю усталость и недосып.
