– Не подходите ко мне, иначе я закричу, – я тяжело дышала, с ненавистью глядя на своего преследователя. Забег на каблуках по бесконечным коридорам дворца дался мне нелегко, но… попробовать все равно стоило.
Мужчина, что стоял напротив, несомненно, был очень красив. Из того типа представителей сильного пола, от которых женщины обычно без ума.
Высокий, великолепно сложенный, с безупречной осанкой и самоуверенным разворотом плеч, в которых чувствовалась привычка повелевать. Черные, коротко стриженные волосы и хищные брови вразлет, высокие скулы и волевой изгиб рта. Резкие черты лица не портили, наоборот, придавали герцогу Кристиану Эгертону какую-то дьявольскую притягательность.
Но не для меня…
– Кричите, леди, – мужские губы тронула едва заметная усмешка, в сапфирово-синих глазах мелькнули предвкушение и триумф. – Здесь вас все равно никто не услышит. Да и бежать вам больше некуда.
Герцог выразительно обвел рукой, затянутой в черную кожаную перчатку, пространство вокруг нас.
Я оглянулась, с отчаянием понимая, что он загнал меня в ловушку: мы находились на широком балконе королевского дворца. Cюда я свернула случайно, пытаясь от него спастись.
Не повезло…
С балкона открывался прекрасный вид на заснеженные горы и ели, укрытые пышными шапками снега. Холодное солнце раскрашивало небо малиново-алыми красками заката.
Здесь не было ничего… вообще ничего, что могло бы мне как-то помочь: лишь снег, обледеневшая балюстрада и вазоны с живыми цветами, цветом своим напоминавшими кровь.
Зачем они здесь, да еще и зимой? Боги, о чем я сейчас вообще думаю! Мне надо бежать!
Увы, по всему выходило, что герцог был прав. Запасного выхода нет, а тот единственный, через который я вошла, теперь закрывал он.
– Ну так что… – выражение лица мужчины вновь сделалось невозмутимым, даже скучающим. – Вы принимаете мое предложение, леди? Имейте в виду, мое терпение на исходе.
Как бы в подтверждение этих слов он медленно двинулся вперед.
Это стало последней каплей. Видеть это ненавистное надменное лицо, чувствовать уверенность в каждом слове и взгляде: что он победит, и я все равно подчинюсь, хочу я этого, или нет.
– Нет! Никогда! – отчаяние предало мне сил, и я бросилась вперед, к балюстраде. Второй этаж, совсем невысоко. Шанс на спасение мал, но все же он есть. В любом случае, это лучше, чем…
В следующий момент меня с силой дернули назад, бросая на снег, которым был укрыт балкон. Как дорогую куклу в жемчужно-белом нарядном платье, которую можно купить, и играть с ней, как вздумается.
– Не стоило этого делать, Нора, – меня обжег лед сапфировых глаз, когда герцог навис надо мной. – Потому что теперь все будет так, как я скажу.
Несколько дней назад…
Бал уже начался. Опоздавшие гости торопливо поднимались по широкой мраморной лестнице – туда, где из распахнутых дверей слышалась музыка и гул голосов.
Я стояла в опустевшем холле, глядя на себя в старинное зеркало в роскошной позолоченной раме. В нем отражалась девушка с сияющими изумрудными глазами и золотисто-каштановыми волосами, одетая в светлое бальное платье.
Красива? Наверное, по крайней мере, он…
Перед глазами промелькнула какая-то легкая рябь, и я моргнула, прогоняя ее. Сегодня важный день, несомненно. Я точно знала, что он перевернет всю мою жизнь.
– Графиня Леонора Марбо? – подошедший лакей вежливо мне поклонился. – Вам просили передать. – Мужчина протягивал мне бархатный продолговатый футляр: в таких обычно возили важные документы. Странно. Я ждала записку или…
Снова эта легкая рябь. Не обращая на нее внимание, я откинула крышку, вытряхивая на ладонь содержимое футляра.
Что!?
Воздух вокруг, казалось, внезапно заледенел, а изо рта вырвалось облачко пара. Иней, что разрисовал причудливыми узорами окна, теперь стремительно покрывал стены, пол, и потолок, стирая краски, делая все вокруг кристально-белым, похожим на причудливые снежинки. Красивым и… абсолютно неживым.
