Я лежал в постели, пытаясь найти в себе силы, чтобы подняться. Как вдруг во дворе прогремел взрыв. А за ним ещё один и ещё. Я раскрыл глаза и тяжело вздохнул.
– Опять?
Натянув штаны, я выглянул в окно. На мой дворец – в третий раз за неделю – напали. Вооружённые наемники в бронежилетах и чёрных балаклавах пытались прорваться через ворота, но моя охрана слаженно и чётко отбивала атаку. Краем сознания я отметил профессиональные движения нападавших и мысленно вздохнул: в дворянском титуле был один существенный минус – всю работу за тебя делали другие люди. Я уже заскучал по славным сражениям.
Достав телефон, я сверился со списком встреч. Так-с, первым делом – Александр, а уже потом – Большвинг, Галецские и Дмитриевы. Император очень просил зайти, хотел обсудить что-то важное.
Выбрав рубашку и подходящий галстук, я оделся и сбежал по лестнице на первый этаж. Завидев меня, один из нападавших ухмыльнулся и указал в мою сторону пальцем. В эту же секунду остальные наемники наставили на меня автоматы и выстрелили. Мда, кажется, я переоценил их профессионализм.
Я даже не дёрнулся – продолжил спокойно идти. Передо мной просто выросла стена из чёрного тумана, которая поглотила все пули. Охранники всполошились, окружили меня, несколько человек рванули вперёд и окончательно смяли нападавших.
– Вы в порядке, граф? – встревоженно спросил начальник моей охраны.
– Конечно, – улыбнулся я и произнес: – Проследи, чтобы этих людей доставили в императорскую темницу. Пусть их там хорошенько допросят.
Я оглянулся. Солнце светило ярко, но было далеко не в зените, так что найти удобную тень не представляло сложности. Я шагнул в тень от столба, погрузился в Изнанку и направился к Большому Екатерининскому дворцу – обители Императора. В реальный мир я вышел в парке, недалеко от главных ворот. И чтобы не привлекать лишнего внимания, сразу же юркнул в другую тень от забора, тянущуюся до самого дворца.
В приёмной Императора я встретил Николая Крузенштерна – моего лучшего друга. Он задорно гикнул и крепко меня обнял, слегка оторвав от земли. Карие глаза блестели весельем, усы, как и всегда, были лихо закручены вверх, лысина сверкала под яркими лампами не хуже бриллианта.
– Ну что же ты, Марк! Всё в делах и в делах! Я тебя уже сколько не вижу? Ты хотя бы раз в неделю к нам заходил!
– Ну вот, зашёл, – я похлопал его по плечу. – С этим дворянством сплошные заботы. Мне ещё долго к подобному привыкать. Император на месте?
– На месте, – Николай без стука толкнул дверь и вошёл в императорский кабинет. – Батюшка Александр, вы поглядите, кого я к вам привёл!
Я переступил порог следом за своим товарищем, прикрыл дверь и, приподняв брови, посмотрел на Александра. Тот выглядел напряженным. Его кресло стояло не на своем месте, значит, он уже давно не сидит. Меня ждал? Пальцами он нервно отбивал барабанную дробь по столу. Хм, вроде мелочь, но я не смог не обратить на подобное внимания. Однако я быстро себя успокоил, даже если Император что-нибудь задумал, мой друг Николай всегда меня поддержит. А вместе мы непобедимы…
Бросив взгляд на лучшего друга, я окаменел – на его лице играла гнусная ухмылка. Он неотрывно пялился на меня, в его глазах горело предвкушение. И видимо, я не сумел сдержать эмоций, потому что Николай хмыкнул и спросил:
– Догадался? Умный сучёныш.
Я в мгновение взял все свои эмоции под контроль и ровным голосом спросил: – Почему?
– Потому что ты безродная тварь, – процедил Николай. – Я – глава Рода Кропоткиных, и своё место здесь я заслужил по праву крови! Меня всегда бесило, что какая-то дворняга стоит на одном уровне со мной. А теперь ты решил взобраться ещё выше!
– Я не буду плясать под твою дудку! – вмешался Император.
