На Свободных островах запахло прелой листвой. Осенний туман укутал косые домики и корявые ветви обнаженных деревьев. Дни становились все короче и короче, а недостаток солнечных лучей вызывал унылую сонливость.
Чем примечательны Свободные острова Энгдальмета? Отсутствием Князей и Драконов. На островах жили те, кого по тем или иным причинам не сильно жаловало устоявшееся общество – от вольнодумцев до преступников. Главное правило – живи и дай жить другим.
Здесь можно было встретить не только представителей Драконьего народа, но и итмосийцев, четвертаков, даже парочка илпеку периодически попадалась на глаза.
Когда Главой Хэку был Ириэль Завоеватель, ребром встал вопрос суверенитета островов. И если бы не один бравый морянский капитан – острова стали бы частью Северного Княжества. Тот лишился ноги и руки, но пустил Главе Хэку кровь.
Нетрудно догадаться, что морянам здесь жилось проще – в том числе, и поэтому. А уж «слуги Тысячеликой» определенно были в цене.
…Тот факт, что кто-то по сырой погоде поскользнулся и поломал ногу, опуская здоровенную тыкву в подвал, никого не удивил. Как не удивила и сработавшая молча и вдвое быстрее обычного Цераэль.
Удивился только ручной крыс Мудавар, чья хозяйка по возвращении в кабинет не почесала его за ушком, а пошла к раковине и долго-долго мыла руки, стараясь унять дрожь…
…Когда она открыла дверь, в нос ей ударил запах, мигом отправивший в раннее детство, в Рат-На, в те самые воспоминания, которых она хотела бы не иметь вовсе… Как будто это только что произошло.
Она отмела неприятные мысли, обвинив нос во лжи, но, спустя несколько шагов, глаза его оправдали. Девушку сковал такой панический страх, что вместо комка в горле она ощутила желудок, просящийся наружу. Ей снова шесть. И весь кошмар сейчас повторится. Она моргнула и слегка тряхнула головой. Нет, не повторится. Лекарский цинизм взял верх, напомнив о том, что сейчас ей далеко не шесть и она уже не интересна.
Теперь она увидела гримасу боли на лице морянина и торчащие из раны кости голени. Каким ветром его занесло на Свободные острова?.. Страх быть пойманным на родине? Или обилие беспризорной детворы?..
Цераэль еще раз посмотрела на него. Прямо в глаза. Его брови слегка дернулись вверх – ее узнали. Он хотел что-то сказать, но девушка наклонилась и сквозь зубы прошипела:
– Только пикни, и я сделаю тебе так больно, что забудешь, как тебя зовут!..
Сейчас он жалок. И ему – больно. Она может сделать все, что ей вздумается. И никаких последствий.
«Да Дракона ради!» – фыркнула она про себя. Вправила ему ногу, предварительно обезболив, наложила повязку, дала распоряжения персоналу и с чувством выполненного долга отправилась обратно к себе.
Только у дверей кабинета она ощутила, что ее неукротимо трясло.
Мудавар носился по клетке, всем своим видом требуя выпустить обитателя Свободных, на минуточку, островов.
Наконец, девушка удовлетворила просьбу грызуна и почесала за ушком любопытную мордочку.
– Круглоухий ты, – ласково сказала она прищурившему глазки-бусинки Мудавару. Тот встал на задние лапки и повел носом. – И усы у тебя врастопырку.
Крыс осторожно забрался хозяйке на плечо, пощекотал усами ухо, затем перелез на другое плечо, уселся и принялся умываться. Цераэль взялась за бумаги.
Она спрашивала себя неоднократно, по какой причине после окончания Мирградской Лекарской Академии ее потащило на Свободные острова. Ответ нашелся только сейчас – чтобы раз и навсегда перестать сомневаться в сделанном выборе.
В глубине души появилась спокойная уверенность в том, что теперь она действительно
