Перья малиновых облаков тянулись длинными нитями по красному небу. Такой привычный красный. С высоты балкона замка чётко видны сетчатые узоры пересохшей демонической земли. Слишком много ксерофитов, их выращивает не только природа, ещё магическая сила, просачивающаяся через раскалённые недра, питает растения.
Райден Лас Фирис, правитель этих земель, опустил руку на гладкие перила, и многовековой камень треснул под его напряжёнными пальцами. Архидемон вовремя опомнился, чтобы не расплавить тонкий металл тиары, находящейся в другой руке. Глаза сощурились ещё сильнее, прикрывая малахит радужек, и некрупный острый клык оцарапал внутреннюю сторону губы до крови. Влажный кончик языка медленно проскользил по порезу, ощущая знакомый вкус, да, источник этого вкуса такого же цвета, как и всё вокруг.
Длинные полы облачения колыхнулись, когда раздался хрустящий звук резко раскрывающихся крыльев. Светлую кожу обдал сухой, почти лишённый кислорода ветер.
– Верховный! Всё подготовлено, вы можете начать, – остановил Райдена, уже готового взлететь, голос за спиной.
Мощный скелет крыла нехотя сложился обратно, и архидемон надел на голову тиару. Венец, усеянный изумрудами, удобно устроился вокруг дугообразных рогов, на копне молочных волос, убранных за уши. При взгляде на главу демонов бросалась в глаза одна пепельно-чёрная прядка, контрастирующая вертикальной полоской со светлой шевелюрой.
Лёгкой поступью вошёл он в ритуальный зал, плоская подошва сапог бесшумно соприкасалась с полом. Преисполненный долгом, остановился у магического круга, пристально окидывая взглядом начерченные глиняной краской символы; недопустимо, чтобы хоть одно древнее слово было написано неверно, иначе всё пойдёт бесу под хвост.
Обстановка раздражала, например, факелы горели слишком тускло, но нельзя показывать нестабильность в настроении подданным, находящимся тут, да и на самом деле освещения хватало, просто Райдену подсознательно нужно хоть на что-то отвлечься, повлиять на любую мелочь, пусть это будут даже всего лишь факелы. И они вспыхнули ярче по его воле. Окружающие переглянулись, немного испугавшись неожиданного резкого всполоха, но слова никто не проронил.
– Ваше Могущество, точно ли получится? – произнёс неуверенные слова весьма твёрдым тоном Бьёр, генерал армии демонов. – Это всего лишь старинные предсказания. Может, нам не стоит так рисковать вами?
За спиной Райдена послышалось перешёптывание – это заставило его плечо слегка дёрнуться, но, вместо слов, предводитель вскинул руку, и острый коготь прорезал ладонь по диагонали. Кровь слишком тёмного багряного оттенка закапала на пол, заставляя голоса стихнуть и демонов замереть на месте. Генерал, всегда такой бесстрашный, смотрел на струйки, стекающие по запястью своего повелителя, глаза полководца стали будто бездонными, чёрный центр расширился до предела, поглощая белое пространство вокруг себя.
Глаза всех архидемонов могли меняться при трансформации в истинное обличье, но не Райдена, его оставались похожими на человеческие, лишь зрачок втягивался до ширины иглы, и в радужках медленно, неспешно кружился зелёный водоворот.
– Есть предложение получше? Или наши писания хоть раз обманывали? – ровным, властным тембром сказал Лас Фирис. – У тебя не вышло, настала моя очередь. Всё получится.
Произнеся эти слова, архидемон выкинул руку вперёд, и густая кровь брызнула на символы. Осталось дело за малым: произнести нужное заклинание, на отработку правильного произношения которого у Райдена ушло не меньше сорока часов. В Астратисе ночь не сменяет день, но и днём состояние суток назвать сложно, это что-то промежуточное, длящееся вечность. Время для демонов почти ничто, но в данной ситуации оно как кислород в этом мире – его мало, но он необходим.
