Аэрин шла вдоль длинного темного коридора. Пламя факелов дрожало, отбрасывая причудливые танцующие тени на гладкие каменные стены подземелья. Позади шли служители и служительницы Башни, шурша своими белыми одеяниями.
На ней была невесомая белоснежная тога – специально в честь ритуала посвящения. Легкая ткань вызывала ощущение наготы. Хотелось сжаться и прикрыться руками. Но она не могла себе этого позволить. Торжественная процессия вела ее к Верховному магу. Случится то, ради чего она обучалась все это время.
Челюсть непроизвольно сжалась при мысли о том, что ждет ее впереди. Ее закуют в серебряное кружево ритуальных одеяний. И запечатают магией. И из Аэрин она превратится в Безликую. Навсегда утратит свою суть. Откажется от своего имени.
Она почувствовала, как с трудом сдерживаемая слеза все-таки скатилась по щеке. Нельзя смахивать. Нельзя показывать свои сомнения и страхи. Отдать свою жизнь во имя земель Эрикона, во имя общего блага и защиты – почетно.
Тогда почему грудь разрывают беззвучный крик и ярость? Она так хочет жить! Быть свободной! Быть собой. Иметь право выбора.
Аэрин прикрыла глаза. Что за жизнь, если из-за нее погибнет человек, которого она любит? Единственный, кто приютил ее и был к ней добр? Маги беспощадны к предателям и тем, кто им дорог. Остается лишь подчиниться. Усмирить ярость. И покорно принять уготованную ей участь. Решение уже принято. Нет смысла его оплакивать и жалеть себя.
Она вздернула подбородок. Шаги стали тверже. Слезы высохли, оставив лишь невидимые дорожки горечи на щеках. Вдох. Протяжный выдох. Она достойно встретит свой конец.
Процессия вошла в подземную залу. Она оказалась удивительно огромна. Чтобы увидеть потолок, нужно было задрать голову. Да, маги любили масштабность. А еще они любили чистые светлые оттенки и золото. Вся эта зала была свидетельством их неуемной тяги к роскоши.
Белые мраморные полы и стены, освещенные сотней факелов. Ближе к центру располагались четыре колонны, что упирались в потолок. Они были украшены лепниной и завитками золота. По центру среди колонн возвышалась прямоугольная площадка.
Торжественность обстановки и обилие огня завораживали. Если бы не странный затхлый запах с терпкими нотками гари. Будто шкура зверя попала в огонь. Он портил сказочную картину. Когда они прошли вглубь залы, запах усилился, неприятной удушливой волной ударяя в лицо.
Они подошли к центральному возвышению между колонн. К нему с четырех сторон вели мраморные лестницы. Там был алтарь, рядом с которым стояли две фигуры. Она не успела их разглядеть – ее развернули спиной к алтарю и начали раздевать.
Обряд начался. К ногам положили ритуальную тунику, в которую она должна была облачиться. Аэрин старалась отвлечься от наготы и неприятных ощущений, вызванных чужими руками, что бесцеремонно касались ее обнаженного тела. Взгляд блуждал по зале. Ее вниманием овладели две плоские золотые чаши, что располагались по сторонам от входа. В них полыхало пламя. Чаши были столь огромны, что при желании в них могли бы спрятаться десять человек.
Пока служительницы готовили ее к запечатыванию, Аэрин думала о причуде магов. Будто сотни факелов с огнем было недостаточно? Или золота на стенах и колоннах? Она с нарастающей неприязнью разглядывала эти тщеславные знаки чрезмерной любви магов к богатству.
– Не забудь встать на колени перед Верховным, – назидательно прошептала одна из служительниц, закончив с застежками на ритуальных одеяниях. – И преклони голову в знак смирения.
Ее развернули и подтолкнули в сторону колонн, служители остались позади. Оставшийся путь Аэрин должна проделать сама. Две фигуры все так же стояли у алтаря в ожидании.
