Они играли в прятки.
Четверо детей. Самому младшему, Вилли, было шесть лет, А́нели – семь лет, Гюнтеру и Катарине по девять.
На дворе стояло тёплое, залитое солнцем, необыкновенное лето. В воздухе томно плыл аромат душистых трав и цветов, жужжали шмели и мухи, стрекотали кузнечики и сверчки, вдали звенели трамваи и велосипеды, то и дело лаяли собаки, и мир вокруг был наполнен безмятежностью и яркими красками.
Внизу узкой дороги, петляющей между жилыми домами за высокими и низкими заборами, за живыми изгородями и кадками с цветами, где лучи солнца пробивались сквозь листву, поблёскивали крыши и неусыпно наблюдали с высоты окошки мансард, лежала самая солнечная, улица Зонненштрасе. И все в ней было прекрасно: даже старая усадьба готического вида не портила картины, а лишь представала изюминкой за глухим каменным забором, сплошь поросшим кустарником. Сейчас в усадьбе располагался музей, который по воскресеньям не работал. А сегодня было как раз воскресенье.
За пределы улицы, как и на территорию музея, детям выходить не разрешалось, но места для игр хватало. Было где разгуляться: покататься на велосипеде, уединиться в тени под деревом в гамаке, вдоволь побегать, не мешая другим, и даже поиграть в прятки.
Анели нравился Гюнтер. А скорее, как бывает в этом нежном возрасте, она испытывала к нему некую симпатию. Он был самым высоким в компании, имел густые золотистые волосы, носился, словно заводной, ловко лазил по деревьям, выше всех разгонял качели и даже не боялся дразнить старую собаку госпожи Мюллер.
Однажды Гюнтер бросил неосторожную фразу Анели, что с ней бывает скучно играть в прятки, потому что её очень легко найти. Девочку сильно задело замечание, и раздосадованная, она решила доказать во что бы то ни стало обратное.
Катарина была заводной девочкой, немного глуповатой, невероятно говорливой, но очень проворной и хитрой. Она всегда заливалась громким заразительным смехом, когда Гюнтер выдавал очередную шутку. Даже когда было совсем не смешно. В эти моменты Анели, сквозь притворный смех, наблюдала за друзьями, пытаясь уловить фальшь, чтобы узнать: может, кому-то не смешно так же, как ей. Но нет, смех друзей казался вполне искренним.
Во второй половине дня стало очень душно, улица опустела, но детям всегда не до скуки – они решили поиграть в прятки.
Настал черед Гюнтера искать. Он прислонился к стволу толстого дерева, закрыл лицо руками и стал громко считать. Счет был только до десяти, и решать, где укрыться, нужно было быстро. Анели, развернувшись на пятках и нарушая границы дозволенного, бросилась бежать через дорогу к глухому забору музея, прямиком в густой кустарник. Отсюда открывался хороший обзор. Она устроилась в благодатной тени и принялась ждать. Гюнтер громко крикнул «десять» и, щурясь от солнца, стал озираться по сторонам.
Первым, как всегда, нашли Вилли, а потом и Катарину. Анели так ликовала, что не заметила, как сделалось пасмурно. Ветер нагнал темно-серых туч, и стало очень темно, как в сумерки. Анели ничего этого не замечала, она наблюдала из укрытия, как ветер безжалостно треплет волосы Гюнтера, который уже во второй раз отказался от помощи Вилли и Катарины.
Сердце Анели подпрыгнуло вверх и затрепетало, когда Гюнтер направился в ее сторону, внимательно всматриваясь в кусты. Ну уж нет, подумала Анели, сегодня она выиграет у Гюнтера и он возьмет свои слова обратно. Она даже представила, как Вилли и Катарина восхищённо расспрашивают, как она догадалась спрятаться в таком укромном месте.
Привстав, Анели стала крадучись пробираться вдоль забора. Ветки царапали ее ноги, цеплялись за юбку и волосы, но она упорно продолжала уходить от погони. Гюнтер всматривался в заросли и будто принюхивался и прислушивался. Замирал на месте, и тогда Анели тоже замирала. Началась настоящая охота. Девочка скоро почувствовала себя загнанным зверем: у поворота кустарник резко редел и в этом месте стена хорошо просматривалась. Краешком глаза Анели заметила проблеск света в стене, пробивающийся сквозь покрывало ядовитого плюща. Это оказалась узкая щель, небольшая трещина. Сердце Анели запрыгало с новой силой в предвкушении победы над Гюнтером, и она, стараясь двигаться тихо, как мышка, отодвинула стебли плюща и увидела внутренний двор.
