В Аду всегда царил уют.
По крайней мере, для тех, кто любил тепло.
Реки раскаленной лавы без порядка и смысла пересекали континенты иссушенных земель. Там и тут к чернеющему небу поднимались пики вулканов, извергающих огненный пепел. Снизу доносился вечный гул мучающихся грешников – фоновая музыка для демонов, занятых работой.
Как легкий джаз по утрам в кофейнях Поверхности, продающих кофе на вынос.
Но за дверью кабинета Ксерта стояла тишина. Заставить клиентов погрузиться в собственные чувства – тяжелая задачка, учитывая, что последние пару тысяч лет наличие чувств у клиентов всячески отрицалось. Отвлекающим раздражителем могла послужить любая мелочь, включая мысль о том, что их разговор может кто-то подслушать. А потом настучать об излишней сентиментальности тем, кто сидит в Самом Низу.
Настучать на ближнего здесь было еще приятнее, чем наслаждаться мучениями нераскаявшихся душ, поэтому господин архидемон, обустраивая рабочее место, первым делом озаботился установкой звуконепроницаемых дверей. Чтобы все, что происходит в этих стенах, никогда не покидало их пределов.
Сам кабинет был довольно скромным. Потолок – чёрный, с редкими трещинами, из которых сочились капли лавы. Инфернальный красноватый свет, льющийся из трещин, уютно подсвечивал стены из серого камня. В камине горел огонь и бросал блики на единственную картину в кабинете, на которой художник изобразил букет ландышей. В одном из углов на столе из черного мрамора стояло нечто, накрытое темным колпаком. Другой угол кабинета занимала массивная статуя неизвестного демона, имя которого давно забыли даже в Аду, а рядом на столике тлел фонарь с бледным огоньком – его свет едва пробивался сквозь густую пелену адского жара.
В общем, самые комфортные условия для работы.
Ксерт расположился в глубоком темно-синем кресле, свесив крылья за спинку. Перед ним в красном кресле для посетителей сидел мелкий демон по имени Глукс. Он грыз когти острыми зубками, постукивал копытами по полу. Один из его рогов, похожих на завитки человеческих услов, обломался у основания.
– Итак, – начал Ксерт, опустив блокнот на колени. – Глукс, верно? Расскажи, что тебя беспокоит.
Глукс нервно оглянулся пару раз, потрогал рога, наклонился вперёд и шепотом проговорил:
– Понимаете, господин Ксерт… Я… Я не настоящий демон.
Архидемон поднял бровь. Синдром самозванца в Аду? Это что-то новенькое.
– Ты выглядишь достаточно, – он оглядел клиента с головы до ног, – демонично. Копыта раздвоены, рога… Хм, присутствуют. Да и глаза горят.
Глукс завозился в кресле.
– Ну как же. Как же, господин Ксерт! Я ж все замечаю. Какие у меня коллеги. Да и родственнички… Вы видели?
– И какие?
– А злые и коварные! Разрушают всё на своём пути. А я не могу, – демон заломил руки и уставился в потолок. – Я пытался! Проклял двоих с Поверхности раз десять. И что в итоге? У одного кота за ухо укусила крыса, другому запор, и то на два дня.
Ксерт кивнул и сделал пометку в блокноте.
– Значит, ты считаешь, что недостаточно эффективен как демон? Что твои проклятия не соответствуют местным стандартам.
Глукс захлопал выпученными глазами.
– Вы не представляете, как это унизительно. Мама всегда говорила: «Глукс, будь как твой брат, будь как Нур-Шатал – он уже три города спалил». А я что? Даже сарай поджечь не могу!
– Глукс, – сказал архидемон, – позволь сказать кое-что. Зло внутри тебя самобытно и самодостаточно. Ты не обязан быть сверхъестественно злым, чтобы быть успешным демоном. Ад – это прежде всего разнообразие. Кто-то разрушает цивилизации и насылает на Поверхность голод и мор. А кто-то, – он сделал паузу и наклонился ближе, – может эффективно портить людям завтрак.
