Курт Гуггенхайм, подающий надежды и прытко взбирающийся по карьерной лестнице министр пропаганды Конгломерата, впал в немилость и был сослан с планеты. Его амбиции, которые когда-то считались его главным достоинством, сыграли с ним злую шутку. Поговаривали, что он переоценил свои возможности и начал слишком громко заявлять о своих идеях. Впрочем, поговаривали шепотом – вдруг что.
Курт стал заложником собственного интеллекта – не справился, недостаточно хорошо скрывал. Поначалу лишь глаза выдавали, а потом и сам он решился на рискованный шаг. И проиграл. Теперь его ждала не просто ссылка, а экспедиция на край света – за пределы Солнечной системы, если быть точным. Ему предстояло отправиться на только что обнаруженную пригодную для жизни планету.
Всем было понятно, что это – билет в один конец. Слишком много рисков, слишком мало данных успели собрать. Времени, как всегда, было в обрез, и их – опальных политиков, биржевых мошенников, отмороженных бандитов, военных, идеалистов-добровольцев – всех ссыпали в мясорубки, принявшие формы космических кораблей, и отправили осваивать новые рубежи. Среди прочего в их обязанности входило решение вопроса с местной цивилизацией – планета оказалась обитаемой. Вообще грань между мирной и штурмовой экспедициями была размыта больше, чем хотелось бы ее членам.
В первой в истории человечества межпланетной экспедиции Курт по бумагам значился главой просвещения и обмена знаниями. За официальным титулом скрывалась горькая ирония – просвещать и обмениваться знаниями предстояло с теми, кого нужно было либо покорить, либо уничтожить.
Курт с удивлением для себя осознал, что ни интеллект, ни амбиции прятать больше нужды нет. Внутри него в один миг рухнули все ограничители, перестав быть надежной стратегией выживания. Он понял: если сможет выжить и адаптироваться, то возвращаться на Землю будет незачем. Тут его ждали только тюрьма или смерть. На новой планете он мог стать кем угодно.
