Поезд сначала чуть замедлил ход, а потом и вовсе заскрипел, останавливаясь. Так резко, что задремавший под мерное грохотание колес Служитель Киран едва не свалился со своего лежбища на сложенных в углу вагона одеялах для Владык.
Уже приехали? Нет, невозможно – не мог же он, Киран, проспать целый день. А именно столько должен был ехать поезд из Шантипура в Таунгу, расположенную на самом севере владений Огненного Лотоса.
Закончился уголь? Не может быть – в Шантипуре люди Владыки Рамахандра пополнили запасы до самых краев. Их хватило бы и на две тысячи ли, даже реши вдруг Служители в паровике жечь его непрерывно, работая лопатами так, что сами сошли бы с ума или свалились от жара печи.
Или сломалась паровая машина. Или кто-то осмелился испортить саму дорогу, не побоявшись гнева Солнцеликого Раджиндры… Но разве такое возможно? Едва ли хоть один человек в Империи не слышал о печальной участи Владыки Аруна из клана Ледяного Копья. Несчастный имел глупость остановить поезд, едущий через его владения, чтобы насолить соседу, с которым у него недавно вышла ссора – и Служители выполнили приказ господина. Когда вести дошли до столицы, всех, кто в тот день отправился к дороге, сварили заживо в кипящем масле, а самого Владыку Аруна лишили пряжки и изгнали к Безымянным. Купец из Дасов Моту-Саэры рассказывал, что видел его иссушенный труп висящим на дереве у берегов Канкая. Похоже, бедняга не выдержал позора и сам лишил себя жизни… А может, его убили другие бродяги, позарившись на дорогую одежду. Или просто пожелавшие поквитаться с потерявшим силу Джаду высокородным за былые обиды.
Постыдная смерть для Кшатрия. Постыдная и глупая – именно так и сказал купец из Моту-Саэры. Только тот, кого боги лишили разума, отважится посягнуть на поезд или дорогу для него. Слишком много чжу они приносят в казну Императора. Владыки могут сколько угодно вредить друг другу, и Солнцеликому Раджиндре не будет до их ссор никакого дела… пока никто не лезет в его сундуки.
Но если так – почему поезд остановился прямо среди пустыни? И откуда этот шум?..
Киран с кряхтением поднялся и поправил одежду. Наверняка Владыки потребуют объяснений – и не стоит заставлять их ждать. Но для начала неплохо бы самому разузнать, почему остановился поезд. И если эти болваны у паровой машины, Индра их разрази…
– А, вот и ты… Пойдем!
Заспанный Киран едва успел закрыть за собой дверь, как на него буквально налетела крохотная, похожая на шарик фигура Свараны. Боги не дали парню высокого роста – зато наградили такой толщиной, что в некоторые двери ему приходилось протискиваться боком. Впрочем, даже это ничуть не мешало Сваране быть самым расторопным из всех Служителей поезда и неизменно узнавать обо всем раньше остальных.
Может быть, даже раньше болванов в паровике, которые остановили поезд…
– Что случилось? – пробормотал Киран, потирая еще не привыкшие к свету глаза. – Почему мы?..
– Дальше поезд не поедет. – Сварана покачал головой. – Приказ Великого Мастера Алуру. Служители Ледяного Копья стоят прямо на дороге.
– Тьма и Пекло… – выругался Киран. – Безумцы! Император сварит их заживо, всех до единого… А заодно и нас!
– Солнцеликий Раджиндра мудр и справедлив! Его гнев… Не падет на головы невинных.
Особой уверенности в голосе Свараны Киран не услышал. Они оба прекрасно знали, что Великий Мастер Алуру – в отличие от покойного Владыки Аруна – всегда отличался рассудительностью и даже коварством. И уж если он посмел нарушить запрет Императора…
Значит, случилось что-то настолько важное, что Великий Мастер готов рискнуть даже собственной головой. И головы Служителей для него сейчас не стоят и монетки в один чжу, да еще и лежащей на самом дне выгребной ямы в Моту-Саэре.
