Когда Звери вторглись двести лет назад в наш мир, им
понадобилось всего несколько недель, чтобы свергнуть человеческое
правительство и уничтожить большую часть населения. Это была
невиданная ранее кровавая бойня. Люди всех стран объединились и
использовали все свои силы и ресурсы, чтобы победить пришельцев, но
военные возможности Зверей поражали воображение и не оставили людям
шанса на победу.
Тех из людей, кто выжил, отправили в рабство, и им пришлось
проживать свою жизнь, служа королевским семьям и более богатым
Зверям.
Больше не было стран, вместо этого Звери образовали королевства,
которыми управляли разные по характеру правители.
Например, король Чиард был добрым и часто со своими подданными
обращался хорошо, но несмотря на это у людей всегда была тяжелая
работа.
Король Хеликс — правитель другого королевства — был известен
своей безжалостностью. У него мало терпимости к своим
собратьям-Зверям и еще меньше к людям. Ходили слухи, что его слуг
часто убивают в наказание даже за малейшие промахи, и прожить хотя
бы год, работая на него, — это огромное достижение.
Опустив голову, я смотрю на свои ноги, когда иду в Большой зал.
Мои кроссовки изношены, когда-то черный цвет стал темно-серым, а
подошва почти оторвалась и висит на волоске. Кажется, пришло время
подать заявку на новые, хотя я должна была сделать это еще
несколько месяцев назад. Удивительно, что мое начальство не
заметило потрепанных кроссовок и не заставило меня переодеться в
неподходящую, неудобную пару обуви.
— Интересно, к чему все это, — бормочет Лира, подходя и вставая
рядом со мной. Ее голос такой тихий, что я едва слышу его из-за
окружающего нас гомона.
Вздохнув, я отвожу взгляд от обуви и осматриваю зал. Все слуги
замка переговариваются между собой, и их лица выражают
замешательство. Похоже, никто не знает, зачем нас сюда позвали.
Помощник короля приказал, чтобы до завтрака все слуги замка
собрались в Большом зале для какого-то объявления, но это все, что
он сообщил.
Я пожимаю плечами, отвечая Лире:
— Мне тоже интересно, зачем мы здесь. Нечасто они всех
собирают.
В памяти всплывает последний раз, когда члены королевской семьи
сделали официальное заявление, и я сдерживаю гримасу. К ним в гости
приезжали какие-то богатые Звери из близлежащих земель, и нас
предупредили, что их обращение с людьми суровое, и мы должны вести
себя наилучшим образом.
До того дня я никогда не осознавала, насколько ужасными могут
быть Звери. Король Чиард всегда был относительно добр к нам,
заботясь о том, чтобы мы были накормлены и одеты, но другие,
которые приходили его навестить, вели себя совсем по-другому. В
первый день их визита один из мужчин неотрывно смотрел на служанку,
и когда она подавала ему еду, он потянулся через стол и убил
ее.
Горло девушки было разорвано одним быстрым движением. На
мгновение она застыла, как будто ее мозг не мог понять, что
произошло, после чего рухнула на пол. А между тем остальные Звери
продолжали есть и разговаривать, как будто ничего и не произошло.
Это было ужасно, и об этом мы — люди, шептались месяцами.
Пока мы с Лирой продолжаем идти, я оглядываюсь, пытаясь найти
Джексона. Он примерно на полметра выше других мужчин-людей, и с
заросшей копной светлых волос на голове его, как правило, трудно не
заметить.
Я быстро замечаю, как он разговаривает с группой мужчин у
главного входа, но прежде, чем я успеваю пройти дальше, наступает
тишина. Все поворачиваются лицом к двери позади меня, и я следую их
примеру.
Обернувшись, я вижу, как в комнату входят король Чиард и его
советник. Становится неловко от их близкого расположения, и я делаю
шаг назад. Я знаю, что это действие не останется незамеченным, но
очень важно держаться на безопасном расстоянии на случай, если они
разозлятся на нас.
