Глава 1. Назначение
Торжественный зал Высшей военной школы гудел сотнями голосов: студенты-выпускники готовились получить предварительное назначение, преподаватели суетились на сцене, завершая последние дела перед началом мероприятия. Один из них – строгий подтянутый мужчина лет пятидесяти – склонился к своему коллеге и тихо проговорил, протягивая стопку серых пустых рамок:
– Мастер Тиссонай, сейчас прибудет командующий с сыном, я должен их встретить. Закончите это?
Тот кивнул.
– Конечно, профессор Томпсон.
Рядом с ними молодой человек в очках настраивал микрофон, изменяя параметры звука на небольшом квадратном планшете – от касаний его пальцев каждый символ на мониторе издавал характерный звук, а изображение разбегалось мягкими волнами. Прошедший мимо него профессор Томпсон случайно задел маленького дрона на полу, и тот, возмутившись на своём языке, изменил траекторию и спустился со сцены, чтобы через мгновение ткнуться в ноги студентки. Она сделала шаг в сторону, продолжая что-то активно писать в смартфоне, в котором было лишь стекло с микросхемой внутри в обрамлении узкой синей оправы – длинный хвост её рыжих волос в этот момент соскользнул с плеча и утащил за собой серебристую цепочку, извлекая из-под ворота чёрной футболки круглый кулон, рассечённый посередине. Студентке пришлось отвлечься, чтобы распутать волосы и вернуть кулон на место.
Тем временем преподаватели закончили подготовку и объявили начало, однако гул голосов стих только тогда, когда двери зала в очередной раз открылись и впустили двух офицеров. Кристофер Нейтан, представительный и деловитый, шёл к сцене, поблёскивая сединой и звёздами на погонах, в сопровождении своего сына Ричарда Нейтана. Сын, в отличие от отца, не выглядел ни представительным, ни деловитым, он был серьёзным и уверенным в себе – карие глаза, светлые волосы, новая форма с иголочки и знаки отличия, которые он к своим тридцати годам уже заслужил. Все студентки, как одна, восторженно проводили Ричарда взглядом. Все, но не рыжая студентка со смартфоном, она обратила внимание на вошедших только потому, что за её спиной захихикала стайка однокурсниц, и тут же отвела взгляд – глазеть на офицеров ей было не интересно.
В зале раздался троекратный сигнал, призывая собравшихся обратить взгляды к сцене.
– Уважаемые студенты, – у микрофона появился тот самый профессор Томпсон и откашлялся, – Кто со мной не знаком, я декан факультета разведки и исследований профессор Джеймс Томпсон. Компьютер сообщил, что до старта распределения осталось не больше пяти минут. Во избежание вопросов, сразу оговорюсь, что никаких испытаний или экзаменов здесь не будет. Вы получите таблички с предварительным назначением, которое с вероятностью в девяносто процентов и будет вашим действительным назначением на должность. Прошу остаться тех, кто уже сдал тест на лояльность и успешно прошёл профильные экзамены, – в зале прокатился гул одобрения, и он улыбнулся, выждав, когда волна голосов утихнет. – Разделитесь на факультеты, первым, по сложившейся традиции, пойдёт факультет разведки и исследований, за ним техники… – профессор Томпсон перечислил ещё пять факультетов и закончил, – студенты факультета общей военной подготовки получат назначения последними.
В зале снова прошёл ропот.
«Зачем надо было тогда занимать очередь?»
«Почему по факультетам? Я думала уйти пораньше, завтра экзамен!»
Однако ропот не перерос в возмущение, студенты быстро смолкли и перегруппировались. Девушка с рыжими волосами встала к первой в очереди группе, так и не отложив смартфон. Она не знала, что на сцене есть человек, чей взгляд прикован к ней с самого первого появления в зале – Ричард Нейтан без зазрения совести и с откровенным интересом разглядывал её.
