Среди других отраслей животноводства коневодство всегда занимало особое положение. Рядом с человеком лошадь прошла века и тысячелетия. Нет другого животного, за исключением собаки, которое было бы столь близким человеку. Одомашнивание лошади предоставило в распоряжение человека новый источник энергии. В развитии цивилизации это стало очень важным достижением, которое не было превзойдено до изобретения паровой машины и появления двигателя внутреннего сгорания. Лошадь резко повысила эффективность труда земледельцев, стала надежным источником благополучия крестьянского хозяйства. Она позволила человеку значительно быстрее преодолевать большие расстояния, расширила возможность общения между людьми, содействовала освоению новых пространств и земель, развитию промышленности.
Очень хорошо было развито коневодство у кочевых народов, для которых с древнейших времен на протяжении тысячелетий оно являлось основой существования. Достигшие высокого уровня развития культуры такие государства, как Ассирия, Вавилон и Египет, до начала II тысячелетия до н. э. коневодством не занимались. В этих государствах лошадь появилась после их завоевания кочевыми народами. В древних китайских летописях говорится о легкой коннице скифов, гуннов, авар, тюрок и монголов, быстрой, как молния, наводящей на врага страх и панику. Конница кочевых племен использовала лошадей под верхом. Лошадьми управляли без седла и уздечки. Через некоторое время коневодство в различных племенах переросло в своеобразный культ коня. Первыми очагами образования древних специализированных пород лошадей считают Персию и Мидию, где впоследствии сформировались персидская и туркменская лошади.
В период средневековья начался процесс специализации типа лошадей в направлении их укрупнения под всадника, которым был тяжеловооруженный рыцарь. Опыт боевых столкновений рыцарей на тяжелых лошадях с легкой и подвижной конницей восточных народов, особенно после изобретения пороха, резко изменил требования к кавалерии. Потребовались легкие и резвые лошади, которые и были получены в результате скрещивания местных лошадей с лучшими восточными. Появились новые породы верховых лошадей, классическим представителем которых стала чистокровная верховая лошадь, выведенная в Англии путем сложного скрещивания при использовании восточных лошадей.
Пять веков назад испанские конкистадоры во главе с Христофором Колумбом, открыв Новый Свет, завезли на американский континент лошадей, поголовье которых быстро увеличивалось. К XIX столетию Америка с помощью лошади превратилась из колониальной в наиболее экономически развитую в мире страну.
Через некоторое время в Европе были созданы рысистые породы, такие, как голладская и орловский рысак, бельгийские тяжеловозы, российские крупные упряжные лошади (битюги), в Северной Америке американский рысак и т. д. В дальнейшем процессы диффенциации и специализации пород лошадей, расширение их ареала проходили в конкретных социально-экономических и исторических условиях различных зон Земли.
В настоящее время в мире разводят около 250 пород и породных групп лошадей. В нашей стране – более 40. Многообразие пород объясняется обширным ареалом распространения лошадей, различием условий обитания и производственного назначения. Ценность любой породы лошадей определяется не столько ее происхождением, особенностями, методами формирования, сколько хозяйственно полезными признаками. По характеру использования выделяются несколько групп конских пород: легкоупряжные, верховые, продуктивные, пони.
Легкоупряжные породы отличаются высокой работоспособностью при использовании в упряжи. Их подразделяют на две подгруппы – легкоупряжные и тяжелоупряжные. К легкоупряжным породам относятся орловский рысак, русский рысак, американский рысак, белорусская порода, латвийская, торийская, вятская, мезенская, печорская, тавдинская, жмудская, эстонская. К тяжелоупряжным породам относятся владимирская, вусская, советсткая, першеронская, арденская, клейдесдальская. Наиболее распространены орловская и русская рысистые породы и их помеси.
