Глава 1
Я бежала по холлу, волоча за собой маленький чемоданчик. Колесики жалобно поскрипывали, когда я делала повороты и второпях искала комнату 666. Символичный номерок мне достался случайно и намекал на успехи в дьявольском мастерстве, однако уже в первый день я опаздывала на заселение. Студенты должны были прибывать до полуночи этого дня – не позже, и у меня оставалось пять минут, чтобы найти новое жилье.
Впервые ноги мчались вперед меня и хотелось кричать от беспомощности. Всюду мелькали черные готические двери, а коридоры разбивались на несколько ответвлений. Должно быть, я заплутала, потому что забрела в крыло двузначных номеров. Увы, в Огненной Академии не было гидов или добродетелей, готовых проводить тебя в новую жизнь. Зато здесь обитали адские псы, просыпающиеся после полуночи. По уставам учебного заведения, шерстить просторы ночью запрещалось, потому что Академия хранила много реликвий и мрачных тайн. Именно поэтому стражниками служили тучные псы, сотканные из голой плоти и языков пламени. Они заживо загрызали любого, кто выйдет из комнаты в ненадлежащее время. И я грозилась стать их следующей закуской.
– Давай, Фрэй, – мучительно стонала я, оглядывая катакомбы в поисках укрытия. Я остановилась у витражного окна с изображением Дьявола и вызывающе взглянула в его кошачьи глаза. – Я твоя прислужница. Неужели хочешь, чтобы меня так просто сожрали?
Искаженная физиономия Сатаны, не имеющая четких очертаний, растянулась в изощренной улыбке, показывая ряд острейших зубов. Он любил играть. Всегда. Поэтому мне не стоило терять время, отчаянно прося о помощи.
Здесь тебе никогда не помогут.
Часы тикали в голове. Я отсчитывала секунды, кинувшись по широкой лестнице из мощей. У меня оставались две минуты, чтобы спасти свою задницу.
Оказавшись в очередном коридоре из сотен дверей, я выругалась. Планировка Академии была под стать кругам Ада: в ней легко было заблудиться и умереть. Высокое неказистое здание, имевшее миллионы тупиков, создал Дьявол. Он не беспокоился о сохранности своих приспешников, потому что был околдован смертью. Чья-то абсурдная гибель в стенах пагубного лабиринта была усладой для Босса. Между тем, не всех студентов Академии радовала скоропостижная кончина: они разрабатывали целые схемы, карты и пути, чтобы обходить бесовские ловушки. Но каждый раз им приходилось начинать работу заново, потому что Академия имела свойства перестраиваться в любой момент. Старые преграды могли пропасть, а где-то в глубине здания уютное местечко превращалось в забвенную пропасть. Вот так подручных лелеял Сатана.
Я была плохим сыщиком, потому что не нашла свою комнату, когда прогремела полночь. Холл погрузился в темноту, поскольку огоньки на канделябрах погасли от прошедшей ряби. Это был сигнал о том, что ночные стражники проснулись.
– Будь все проклято, – прошипела я, оставляя чемодан. Припав к одному из окон, выходившему на северное крыло Академии, я зардела. В разноцветных витражах апсиды вспыхнули три огонька. Это место было ложей адских псов и означало только одно: они проснулись.
Колючий страх ущипнул живот и обжег пятки. Наверное, слугам Дьявола положено быть отважными, но не сейчас. У меня не было с собой ничего, кроме горстки одежды и энциклопедии грехов, пожеванной временем, а от псов защищал только ладан. Он не убивал их, зато мог отпугнуть.
Поэтому, у меня оставался единственный выход.
Стремглав, я бросилась вдоль комнат, стараясь не создавать много шума. Стучаться и звать на помощь было бесполезно: все студенты запирались, и в полночь никто не отворял двери. Тем более, опоздавшим. Контролируя дыхание, я посматривала в окна, выслеживая огни: псы разделились, и двое из них завернули в южный корпус. Прямо ко мне. Я слышала клацание когтей, рычание и пламенные вспышки, становившиеся с каждой секундой все ближе и ближе. Они могли учуять меня, потому что бежали без запинки и словно знали, где прячется глупая студентка.
