Доброго пожаловать в Этерум, плоский мир на окраине сущего. В мир, где солнце встаёт на западе и садится на востоке, а луна никогда не покидает небосвода. В мир, где день равен ночи, и сутки длятся тридцать часов, где в году всего десять месяцев и двести дней – и время считается иначе. Где знакомые вещи обретают иные смыслы и норовят запутать гостей из иных миров.
От магов и ведьм до ангелов и демонов, от акулоподобных хакларов до обитателей пустынь, от магии до изобретений – в Этеруме найдётся всё.
А эта история проведёт вас по чарующему Даймару, где эльфы растут на деревьях, а некромаги бродят по чужим снам, где русалки охотятся на людей совсем не для еды, а ангелы позабыли свою кровожадную природу.
Добро пожаловать! Только не потеряйте голову…
Отец демонического семейства заметил противника заранее: выбранное им убежище находилось на возвышении, обеспечивая обзор. Пещера, сокрытая высокими деревьями, была прекрасным местом, чтобы отдохнуть и набраться сил, но, увы, не могла оберегать вечно. Мужчина вернулся «домой», к семье. Оставалось всё меньше времени, чтобы принять решение и начать действовать. – Плохие новости. У нас гости. На него обернулись сразу все, мужчина видел страх в глазах своих близких. Его отец, – старый демон, переживший обе войны с людьми и магами, порядком измотанный и уставший от подобной жизни, молча поднялся, поправив меч. Его жена, худощавая женщина со следами болезни на лице – постоянные переходы и отсутствие нормальной пищи заметно подорвали её здоровье, принялась собирать скудные пожитки, почти взрослые дочери и сын-подросток сразу взялись помогать матери. Так выглядели враги, которых требовалось взять в плен или же попросту уничтожить. И не имело особого значения, как именно поступят с демоническим семейством. Старик подошёл, его иссохшая рука лежала на эфесе меча. – Сколько времени? – Мало. Четыре группы. По трое. Некромаги. И один на пути к тракту. – Всего один? Герой или идиот. – Или ловушка. Но пройти можем только через него. У нас не хватит сил, чтобы одолеть даже троих магов. – Я тоже могу сражаться! – мальчик подошёл, сжимая в руке отцовский кинжал. – Нет, Арс. Я уже говорил: не можешь, – тот положил руку на плечо Арсара, чуть склонившись к мальчику. – Ты мужчина. И если со мной и дедушкой что случится, ты должен будешь позаботиться о маме и сёстрах, понял меня? – Понял. Я не подведу!
Старик проводил внука грустным взглядом и негромко сказал:
– Ты в его возрасте уже присутствовал на Конклаве.
– Ему всего девятнадцать >* и время другое. Пусть ещё хоть немного побудет ребёнком.
Семейство двинулось в сторону тракта. Они шли тихо и осторожно, не теряя надежды избежать встречи с противником: это был бы наилучший вариант. Но судьба не сделала им подобного подарка. Маг поджидал их на поляне. Он покачивался, насвистывая какую-то мелодию. Невозмутимо разглядывал новенький меч из чёрной стали. Безошибочно указал витиеватым взмахом оружия на заросли, под укрытием которых семейство старалось его обойти. – Хватит прятаться. Покажитесь. Иначе снесу весь этот сектор, вряд ли хоть один выживет. Мужчины переглянулись. Отвлечь мага схваткой вполне возможно, но выстоять один на один в таком бою… маловероятно. Времени будет немного, но это шанс увести остальных. Правда, тот, кто рискнёт, вряд ли уйдёт с поляны живым. Они оба понимали ситуацию. Старик положил руку на плечо сыну и кивнул. – Пусть это будет не зря, Азаль. Мне пора платить по счетам. Демоны выступили на поляну, представ перед магом. Тот оглядел их и вдруг засмеялся. – Это же надо… шестеро! И как вас до сих пор ещё не поймали… Старик не сказал ни слова. Выхватил костяной меч из ножен и бросился на врага. Он обрушивал на мага быстрые резкие удары, пользовался весом собственного тела. Азил был хорошим бойцом, но он уставал. И уставал быстро. Дыхание сбивалось и волосы взмокли от пота, но он не сдавался и раз за разом продолжал наносить удары. Даже смог заставить мага развернуться спиной к остальным демонам: они должны были успеть скрыться. Маг уже не смеялся, но весёлая улыбка не сходила с его лица. Он играл. Как лжемил со своей жертвой. Он парировал удары, почти не нанося ответных. Не использовал магии. Даже убрал левую руку за спину, давая понять, что не воспринимает противника, как равного себе. И для Азила это было серьёзным оскорблением. Некромагу стало интересно, как долго продержится старый демон в бою, который он изначально проиграл. Тем временем Азаль потащил всех дальше по тропе, в сторону тракта. Это был их шанс! Но юный Арсар остался на месте, не сводя взгляда с дерущихся и с каждым мгновением в нём всё сильнее разгорался гнев. Почему они, хранители и Дети Пламени, должны бежать, прятаться, бояться? Почему должны проигрывать? И терпеть все подобные унижения каждый день… Арсар не мог этого понять. И сейчас, когда он смотрел на заносчивого мага, довольного собственной силой, ему до безумия хотелось изменить хоть что-то. Азаль недовольно цыкнул и быстро подбежал к Арсару, чтобы увести и его, но тот резко обернулся к отцу, выхватил из его ножен короткий меч и помчался на помощь деду. Азаль замер. Если побежит за Арсаром – потеряет драгоценное время, а если нет – сына. Азил заметил приближающегося внука и на лице его отразился не просто страх, настоящий ужас. Арсар мог не только испортить весь план, но и погибнуть. – Нет! Назад! – громкий крик, полный отчаяния. Маг понимал, что слова старого демона предназначались не ему, а тому, кто отправился на подмогу. Ухмыльнулся. – А я уж было в трусы тебя записал. За твою храбрость подарю тебе… быструю смерть. Некромаг сделал широкий круговой жест, пустив тёмную волну огромной силы. Старика, первым попавшего под удар, разрубило надвое. Он, кажется, даже не успел этого понять. Та же участь постигла ближайшие деревья, да и вообще всё, чего коснулся пущенный магический заряд. Отец семейства успел повалить дочерей на землю, спасая их от ужасной участи, но вот жену… Жену не уберёг. И она замертво упала на траву, пачкая её собственной кровью. Если бы на мага нападал мужчина, то его наверняка убило бы этой энергией, но Арсар оказался значительно ниже отца, и волна прошла поверху, даже не задев его. Маг был очень удивлён, когда, обернувшись, увидел перед собой не Азаля, а его сына, при том живого. Но ещё больше он удивился, когда этот мальчишка с яростным криком пронзил его грудь отцовским клинком. Улыбка совсем сошла с лица некромага. Он упал на колени, поражённо смотря на Арсара. Тот вырвал меч из облачённого в классическую некромажью форму тела и смотрел с наслаждением на мучения мага. Из раны в груди лилась кровь вперемешку с мутно-серой жидкостью. Он открывал и закрывал рот, не в силах что-либо сказать, упал на траву и с пальцев его сорвался вверх, почти к небесам, сноп чёрных искр – сигнал для остальных. Некромаг лежал на траве, от дыхания кровь булькала и пузырилась. Прикрыл рану рукой, будто это могло ему помочь. Он смотрел на небо, алеющее закатное небо, и взгляд его постепенно трезвел, будто прояснялся, избавляясь от мутной пелены. Азаль наконец пришёл в себя. Сигнал об их местоположении заставил его побледнеть: сейчас сюда сбегутся остальные двенадцать и, учитывая последние события, демоны вряд ли покинут поляну живыми, если останутся. – Бегите! Живо, бегите! – и дети бросились врассыпную: так было больше шансов спастись – одиночкам проще затаиться.
