Король смотрел на Регину доброжелательно и снисходительно, как на маленькую девочку, которая сбежала из детской и случайно забрела по незнанию на «взрослую» половину дома. Казалось, он сейчас возьмет шалунью за ручку и отведет назад к ее куклам и мячикам.
Выпрямив спину и глядя королю прямо в глаза, «шалунья» звенящим голосом сказала:
– Ваше величество, у меня просьба не совсем обычная. Когда вы со смехом сказали, что я нахваливаю свое поместье так, будто собираюсь его продать, вы были недалеки от истины. Меня не устраивает нынешний правитель Ларинеля. Я собираюсь сменить сеньора. И приехала в Хариту специально для того, чтобы попросить вас, ваше величество, стать моим сюзереном!
Всю благожелательность с короля как ветром сдуло. И под сводами зала, серо-голубая гамма которого должна была способствовать деловому настрою и душевному покою, разнесся басовитый рык Максимиана IV:
– Чтооо??!!
Наступила немая сцена. Все присутствующие застыли в напряженных позах.
Когда августейшее рычание, многократно отраженное высокими сводами, затихло, в зале повисла звенящая тишина. Звуков не осталось никаких. Только негромко и деловито жужжала одинокая муха-самоубийца, которая на свою беду зачем-то залетела в огромный зал, где ей абсолютно нечем было поживиться.
Арий застыл с пером в руках. Собирался положить его на стол, но так и забыл.
Король смотрел на Регину с таким изумлением, будто у нее внезапно вырос хвост. Или вторая голова.
Сама же Регина в одну секунду полностью утратила контроль над своим телом. Не могла пошевелиться, не получалось даже вдохнуть. Ощущала только, как сердце заполошно колотится даже не в груди, а где-то в горле. Больше не чувствовала ничего.
Первым пришел в себя король. Моргнув, он отвел взгляд от посетительницы и провел руками по лицу, как бы умываясь.
Усилием воли подавив эмоциональную вспышку, сказал почти спокойно:
– На такой шаг решится не каждый мужчина. Как же вы, юная барышня, отважились на это?
Получив снова власть над телом, она опять присела в реверансе, прошептав:
– Ваше величество, меня вынудили обстоятельства.
– Да что вы говорите? И что же это за обстоятельства?
– Неприятные, ваше величество.
– А поточнее?
Тяжело вздохнув, кивнула:
– Расскажу, раз уж без этого не обойтись. Наш новый герцог, Рубентий Элим, сделал мне непристойное предложение. Весьма непристойное, – повторила с нажимом.
Понимающе хмыкнув, король скривил губы в ухмылке:
– Принимать такое предложение или не принимать – зависит только от вас.
– Увы, нет. В данном случае от меня ничего не зависит. Молодой герцог предложил мне – практически в приказном порядке! – переехать во дворец и стать его наложницей.
– Вы, я так понимаю, отказались?
– Разумеется. Только это его не остановит. Он не впервые об этом заговаривает. Еще будучи наследником, предлагал мне греховную связь. Тайную, конечно. Теперь таиться нет нужды, поэтому и предложил мне статус официальной фаворитки.
Максимиан поднял брови:
– Похоже, он по-настоящему любит вас!
– Не думаю, ваше величество. Наставник герцога, почтенный господин Мелет, сказал, что Элим мною одержим. Вот это похоже на правду. Но о любви и речи нет. Любимой женщине предлагают руку и сердце, а не позорный статус любовницы.
Король прищурился:
– Так вы обиделись, что он замуж вас не позвал? Ну, молод еще. К тому же титул принял совсем недавно. Надо же человеку освоиться…
Регина досадливо закусила губу, помолчала, потом тихо сказала:
– Мне жаль, ваше величество, что вам это видится в таком свете. У меня и в мыслях не было становиться герцогиней. Мне это незачем. Дело в другом. Рубентий Элим – плохой человек. Непорядочный. И он не отстанет от меня, пока я не приму его гнусное предложение.
