Флаг-коммандер[1] Марк Герман нервно расхаживал по каюте, сцепив руки. Он знал, что это выглядит нелепо, поэтому заставил себя успокоиться и сесть в кресло у рабочего стола. Волнение не покидало его. Собравшись с мыслями, Марк уставился на дверь. С минуты на минуту она должна была открыться и впустить очередного офицера, получившего назначение на его корабль.
Корабль. Как старомодно это звучит. Столько лет люди летают в космосе, преодолевая расстояния, которые не снились мореплавателям Средних Веков, но мы всё ещё пользуемся терминами из глубины столетий…
Разумеется, он читал личное дело офицера, но о чём оно могло рассказать, кроме оценок и общей характеристики?.. Оценок, правда, было многовато, а названия некоторых дисциплин звучали очень необычно. Впрочем, кое-что об этих офицерах он уже знал. Но волнение испытывал сейчас вовсе не из-за баллов её успеваемости.
Раздался характерный щелчок, дверь скрылась в своём пазе, и в каюту уверенной походкой вошла девушка в новенькой форме офицера Императорского Военно-Космического Флота. Худощавая брюнетка с горящими глазами, довольно высокая для девушки («впрочем, не только для девушки», – с долей самоиронии подумал Марк). Перекрестившись на иконы в правом углу[2], она по-строевому развернулась к нему лицом. Форма ей шла – иссиня-чёрная, с золотыми кантами и ярко-голубой хризмой[3] Флота на правом рукаве. На левом же красовался шеврон офицера-исследователя – стилизованное изображение масляного фонаря над раскрытой книгой.
На какую-то секунду Марк вернулся в славное прошлое, когда он был таким же молодым, как эта юная особа. В то время он, лейтенант Императорского Корпуса Разведки и Наблюдения, мечтал о дальнем космосе, великих открытиях, героических битвах и орденах. А ещё – о большой любви и родительском счастье. Он вспомнил свой курс, товарищей, столь же юных и мечтательных. Они были такими безнадёжно наивными и прекрасными, особенно девушки в белоснежной парадной форме… Единицы из них дожили до больших погон. Кто-то навечно остался посреди бесконечной пустоты, иные похоронены на оставленных планетах.
Марк сумел выжить и продвинуться по службе. Он успел застать последние открытия Второй волны[4], побывал в дюжине крупных сражений Странной войны[5], командовал разведывательным фрегатом во время Рейда[6], надломившего боевую мощь Императорского Флота, но обеспечившего долгожданную победу. Тогда он заслужил орден святого Георгия. О нём узнала вся Империя. Марк мог бы наслаждаться славой, но она растаяла словно дым и имела столь же горький вкус.
Всё ещё молодой, но уже раздавленный увиденным, опустошённый потерей стольких друзей. Казалось, он обрёл всё, о чём мечтал на заре своей военной карьеры. Не было, правда, родительского счастья: большая любовь обернулась мучительным чувством вины и незаживающей раной. Зато было спасительное одиночество, а в душе навсегда поселилась пустота, с каждым годом отвоёвывавшая себе всё большее пространство.
И вот он, командир нового корабля – вершины технологий Российской Империи. Корабля, с которым его страна намерена вернуться в Дальний Космос. Корабля, который стал центром притяжения лучших кадров, мечтой идеалистов и идеалом мечтателей. Он и сам почувствовал себя прежним Марком – смелым и неутомимым, а не той развалиной, в которую превратился за последние годы прозябания на форпостах. Только смутные сомнения беспокоили сердце, не давая полностью сосредоточиться на новом этапе в службе.
Перед ним стояла молодая хрупкая девушка, которая, конечно же, мнила себя настоящим офицером, обученным всему и готовым к любой ситуации. Что он мог ей сказать? Что её ждут разочарования? Что служба – это не шкатулка с драгоценностями и не увеселительные приключения, как это показывают в глупых блокбастерах? Что нужно учиться всю жизнь, не теряя времени на пустые развлечения? Нет. Он ведь и сам был таким. Чтобы всё это понять, надо пройти через многое и многим пожертвовать. Что ж, девочка, ты сама выбрала свою судьбу. Будет трудно, будет очень тяжело, но, несмотря ни на что, ты никогда об этом не пожалеешь. Это жизнь, которую стоит прожить.
