Глава 1. Танец забытых звёзд
Экспедиционный корабль «Гелиос» выскользнул из гиперпространственного туннеля словно призрак, материализовавшийся из глубин космической бездны. Капитан Дэниэл Рейес стоял на мостике, его высокая фигура застыла в безупречной военной стойке, пальцы сжимали перила консоли управления с такой силой, что костяшки побелели. Сквозь панорамные иллюминаторы открывался вид, который заставил бы любого другого человека остановиться в благоговейном трепете, но Дэниэл принуждал себя смотреть на происходящее глазами профессионального дипломата, а не человека, способного чувствовать красоту.
Эдем-VI разворачивался перед ними во всём своём биолюминесцентном великолепии, словно живая драгоценность, вырезанная из самой плоти космоса. Планета пульсировала ритмичными волнами света, каждый континент дышал собственным оттенком сияния – изумрудные леса перетекали в сапфировые океаны, а кристаллические горные хребты отбрасывали переливающиеся золотистые отблески. Это было не просто освещение – это была симфония жизни, исполняемая самой планетой, где каждое дерево, каждый ручей, каждая травинка участвовали в едином, древнем хоре существования.
«Боже мой…» – прошептал лейтенант Томас Кларк, штурман «Гелиоса», его голос дрожал от нескрываемого восхищения. «Капитан, вы только посмотрите на эти световые каскады… Они синхронизированы по всей поверхности планеты. Это невозможно с точки зрения биологии…»
Дэниэл резко повернул голову к штурману, его серые глаза сверкнули холодным предупреждением. «Лейтенант, сосредоточьтесь на навигационных данных. Нам предстоит сложная дипломатическая миссия, а не экскурсия для любования местными достопримечательностями.»
Но даже произнося эти слова, Дэниэл чувствовал, как что-то внутри него – та самая часть души, которую он так старательно замуровывал последние три года – начинала откликаться на эту неземную красоту. Планета дышала жизнью так интенсивно, что её энергия, казалось, проникала сквозь металлические переборки корабля, достигая самых потаённых уголков его сердца.
«Капитан,» – осторожно произнёс коммуникационный офицер лейтенант Сара Джонсон, её пальцы танцевали над голографической консолью. «Мы получаем структурированные энергетические импульсы с планеты. Это… это похоже на организованную коммуникационную систему. Ил'райи используют саму биосферу планеты как средство связи.»
Дэниэл кивнул, заставляя себя сфокусироваться на протоколах. «Инициируйте стандартную дипломатическую процедуру первого контакта. Передайте на всех частотах наши мирные намерения и запрос на разрешение орбитального размещения.»
Однако его взгляд невольно возвращался к планете, где сейчас разворачивалось нечто поистине волшебное. В одном из континентальных лесных массивов свет начал собираться в более концентрированные узоры, словно невидимый дирижёр поднял палочку, призывая оркестр к особенно торжественной части симфонии. Деревья-гиганты, чьи стволы достигали нескольких километров в высоту, засияли изнутри жемчужно-голубым сиянием, а их кроны взорвались каскадами серебристых искр.
И тогда она появилась.
Между титанических стволов, на естественной поляне, размером с небольшой город, двигалась фигура, чья грация превосходила любые человеческие представления о красоте. Даже на таком расстоянии, через множество слоёв атмосферы и космического пространства, усиленная мощными телескопами корабля, А'рила была совершенно узнаваема. Принцесса Ил'райев вела свой народ в священном ритуале, который люди назвали Танцем Света.
Её кожа переливалась волнами биолюминесценции, синхронизированными с планетарным ритмом. Каждый её шаг отзывался вспышками света в окружающих деревьях, каждый взмах руки порождал радужные волны, пробегающие по лесной подстилке. Она двигалась как живое воплощение самой планеты, её тело текло в пространстве с жидкой элегантностью, которая казалась невозможной для любого физического существа.
