Первым его увидел дядя Петя, пенсионер из деревни Хорошово. Мужчина был заядлым грибником и в дальний лесок за полями всегда наведывался раньше всех. С самого начала июля он каждое утро в семь часов как штык уходил в дальний осинник, чтобы проверить, не пошли ли первые колосовики.
Осинник вокруг старой болотины был местной достопримечательностью. Круглая, метров тридцать в диаметре, затопленная воронка заросла илом, травой и водорослями. Вокруг нее росли древние березы и осины, и грибов в этой роще всегда было очень много: сначала, с июля по сентябрь, подосиновики, а потом, поздней осенью, черноголовики.
Но дядя Петя грибов всегда собирал больше всех, так как не ленился вставать раньше всех и топать пять километров по заброшенным, иссеченным оврагами полям.
Откуда взялась в лесу эта небольшая котловина не помнил никто из жителей окрестных деревень. По преданиям стариков, она была на том месте еще тогда, когда люди только начали осваивать эти места.
В то утро дядя Петя грибов не нашел, июль только начинался, и время подосиновиков еще не пришло. Проспав на опушке рощи до обеда, мужчина снова заглянул в лесок и очень удивился. То, что утром над болотинкой витало облако тумана, было обычным делом, но то, что и к обеду туман не рассеялся, было в диковинку. Впрочем, особого значения дядя Петя этому не придал: мало ли что в природе странного происходит, всяко бывало.
Первые подозрения, что где-то что-то не так, появились у пенсионера через неделю. Ранним утром он насобирал целую корзинку молодых подосиновиков и по своему обычаю лег поспать на опушке. Проснувшись и заглянув в лесок, дядя Петя вновь увидел туманное облако над круглой болотиной. И мужчине даже показалось, что оно стало больше.
Об увиденном мужчина рассказал своей соседке тете Шуре. Тем же вечером пенсионерка не поленилась, протопала пять километров до рощи и страшно удивилась: большое туманное облако висело над болотиной и вечером.
Женщина отродясь такого не видела, чтобы туман висел на одном месте целый день и никуда не исчезал. На следующий день дядя Петя с тетей Шурой вместе пошли к старому котловану. Был уже день, и туман по-прежнему укрывал собой центр болотины.
– Знаешь, Петь, это неправильно, – покачала головой тетя Шура. – Туман днем должен исчезать. Это я тебе как бывший метеоролог говорю.
– Ну, не знаю, Александра, – мужчина покачал головой, – может, в этом году аномалия какая, магнитные бури или еще что.
– Ты с дубу рухнул? – женщина постучала костяшками пальцев по голове соседа. – При чем тут магнитные бури? Говорю тебе, это ненормально. Надо сообщить куда следует.
– Куда сообщать-то? – дядя Петя пожал плечами. – Полиция туманами не занимается.
– Я в газету сообщу! Во!
– Ну и зачем газете это надо?
– Не знаю, – тетя Шура покачала головой, – но пусть хоть что-то сделают, ученых, может, подключат. Эту штукенцию нужно изучить!
И тетя Шура позвонила в местную областную газету. Сначала ее даже слушать не стали, но пенсионерка была очень настойчивой, она телефон оборвала, не давала редакции покоя, и, в конце концов, добилась своего. Из областного центра, впрочем, никто в такую глухомань не поперся, но передали информацию в районную газету, и там пообещали разобраться с сигналом с места.
В начале августа в деревню приехала бойкая молодая девчонка, репортер местной районной газеты. Ей даже оператора не дали для съемок, поэтому девчушке пришлось всё фотографировать самой.
Дядя Петя отвел репортершу в рощу и показал на творящееся в ней безобразие. А у болотины и в самом деле происходили странные дела. Посреди бела дня, в теплую, солнечную погоду всё открытое пространство между деревьями утопало в густом сером мареве. Туманное облако разрослось уже очень сильно, вышло из берегов воронки и начало поглощать стволы деревьев на краю болота.
