– Кажется, будто под тобой разверзнется земля, если однажды ты перестанешь быть стервой, – заметил Игнат.
Он занимал собой добрую половину заднего сиденья автомобиля, в котором они ехали. Поверх отшитого у лучших портных костюма, он зачем-то напялил длинную бобровую шубу, а светлые волосы зализал набок. Словно думал, что так будет выглядеть свежее после очередного кутежа.
– Как руководитель Ведомства благоденствия, я всего лишь делаю свою работу, – отозвалась Катаржина, поправляя на запястье браслет.
Расправленный на сиденье подол широкой, длиной до середины лодыжки, юбки и полы шерстяного пальто занимали вторую часть, обитого алой кожей сиденья. Тугие резинки чулок натирали бедра.
– Из-за тебя этот бедолага будет разжалован и отправится в лагеря, а тот, что его займет будет работать ни чуть не лучше.
– Не моя вина, что он не сумел выполнить план. Его показатели – чудовищны.
– До окончания плана еще два года.
– И что? С таким заделом, он бы все равно ничего не успел. И, вообще, ты хоть видел его показатели?
– Тот что займет его должность – едва ли будет лучше, – повторил Игнат.
– Вместо того, чтобы критиковать меня, лучше подумал бы о своей работе, или хотя бы о том, что скажет отец, – отрезала Катаржина. – Ты руководитель Ведомства воспитания…
– Как по мне, все вокруг вполне себе воспитанные.
– Ты хоть знаешь насколько твое ведомство выполнило план?
– Нет, да и какая разница? Придет время – узнаю.
– Целыми днями только и делаешь, что ошиваешься в игорных домах и борделях.
– На землях Содружества нет ни игорных домов, ни борделей, моя дорогая сестрица.
Катаржина нахмурилась. О том, что они есть, только подпольные, они оба были прекрасно осведомлены. Как и том, где они находятся, во сколько начинают свою работу, где подают лучшие напитки, а где обычно самые роскошные закуски.
Вся разница между ними была в том, что Катаржина знала меру, а Игнат – нет. Он был старшим сыном Главы содружества – старше нее на три года. От отца ему передался дар обращаться в медведя, в то время, как она сама превращалась в волка, как и их покойная мать.
Надеждой Содружества и гордостью семьи – вот кем он должен был стать. Вместо этого из него вырос слабый и безответственный алкоголик. Хорошо, что у отца была еще и она – Катаржина.
Автомобиль мягко остановился. Игнат выскочил наружу, хлопнув дверью, и запустив в салон промозглый воздух, так словно и минуты бы больше не выдержал наедине с младшей сестрой.
Катаржина дождалась, пока водитель распахнет перед ней дверь, и подаст руку.
Она ступила на белую гальку, и, спрятав руки в горностаевой муфте, пошла вперед, поднимаясь по широким мраморным ступеням Дворца Содружества.
Высокие арочные окна ярко горели, бросая золотые отсветы на растущие поблизости ели. На подъездной аллее происходило настоящее столпотворение из машин. Повсюду сновали офицеры охраны.
Сегодня был большой праздник – сто лет с основания Содружества, самой великой страны в истории всех времен.
Содружество расцвело подобно цветку на обломках старой Империи Пандер, когда кровавый, в прямом и переносном смыслах, режим пал. Тысячу лет этими землями правили вампиры. Вечный император и тринадцать его детей – истинных вампиров, порабощали и пожирали людей точно скот, пока однажды, выйдя из лесов Западных равнин, семь кланов оборотней не подняли восстание и не уничтожили императорскую семью и всех истинных вампиров. Оставшихся кровососов сослали в резервацию на севере, где теперь они честно трудились на благо Содружества.
Каждый раз у Катаржины замирало сердце при мысли о том, какой подвиг совершил отец, вместе с соратниками. Жаль, что сейчас все они кроме отца были мертвы. Хотя оборотни и жили гораздо дольше простых людей, одних унесла кровавая война против Арлис – соседней страны, возжелавшей откусить кусок от земель Содружества, прикрывая корысть религиозными догмами и ненавистью к оборотням, вампирам и ведьмам, населявшим земли Пандер наравне с простыми людьми. Других умертвила вспышка волчьей болезни, а третьи, увы, стали предателями и были расстреляны, как враги.
