– Ведьму везут. Ведьму, – шептались мальчишки, догоняя повозку.
– У них нет души, – со знанием дела сообщил рыжий и на бегу наклонился к земле.
Соблазн был слишком велик. Несколько мелких камней ударились о тряпки, прикрывающие прутья.
– Батя зовёт их пустотелыми, – важно заметил мальчишка из шумной ватаги, когда повозка остановилась, пропуская богатый экипаж. – У людей внутри кости да мясо, а у этих – чёрная пустота.
– Врёшь! Они из мяса, как животные, но кровь тёмная и вонючая, – возразил парнишка в потрёпанной, давно потерявшей цвет курточке. – Если попадёт на кожу – разъест язвой.
– Слабо проверить?!
Мальчишки подначивали друг друга, со смехом подталкивали локтями, храбрились:
– Она страшная! С кривыми зубами и грязными когтями. Как схватит!
Осмелев, один из мальцов подскочил, уцепился сзади за перекрестье клетки и, горя любопытством, заглянул внутрь.
– Брысь, мелкий!
Из тёмной клетушки показалась рука с узкой кистью и тонкими пальцами: ведьма схватила паренька за рубаху. Мальчишка орал, нелепо размахивая конечностями, вырывался под дружный хохот стражи и звонкий смех изнутри повозки.
– Не суй нос – целее будешь, – произнёс молодой голос.
Тень приблизилась к решётке, отпуская перепуганную жертву. Зелёные, словно болотные огни, глаза пробежались острым взглядом по ватаге мальчишек. Бледное лицо с аккуратными, точёными чертами прильнуло к прутьям.
Вопящий храбрец повалился на мостовую под ноги к товарищам, а приятели не смели пошевелиться.
– Это ж девчонка! – Изумлённо воскликнул один, самый взрослый. – Дирк девчонки испугался!
Повозка тронулась с места и продолжила путь через город, оставляя позади любопытных мальчишек и прочих прохожих. Горожане если и замечали ведьминскую клетку, то спешили отойти подальше или зло плевали в её сторону.
Скрипучая клетка покачивалась на булыжной мостовой. Дорога привела к Академии магии и тайных наук. Кони, тянущие повозку, остановились возле широких ворот.
Стражники засуетились. Один из охраны сунулся в маленькое окошко сбоку от центрального входа.
– Эй, открывай там! Девчонку для Совета привезли!
Пока стражник разбирался у входа, болотного оттенка глаза приблизились к щёлочке в драной ткани на клетке. Ведьма подглядывала за охраной. Взгляд сердито скользил по толстенным воротам и спинам воинов.
– Вылезай! И не вздумай чудить, кошка дикая! – зло бросил другой стражник поблизости и отпер клетку.
На его грубой, обветренной руке виднелся свежий след от укуса, а на поросшем щетиной лице воспалились царапины.
– Смотри, Руа, зубастая тварь снова тяпнет, – без тени улыбки, сочувственно предупредил третий охранник. – Оставит проклятие.
Он опасливо держался возле лошадей.
– Пусть попробует, – процедил пострадавший сквозь зубы. – Плевать, что господа платят золотом за пустотелых – проучу ведьму.
– Вот и не подходи ко мне, – отозвалась из клетки молодая колдунья. – И лапища свои потные не тяни.
Следом наружу показалась голова со смоляными волосами, сплетёнными сразу в несколько кос. Ведьма не спешила покидать повозку, щурилась на свет, оценивая положение.
– Больно нужно, – проворчал укушенный. – Брезгую такими.
– Сам ты! Такой…
По-девчоночьи насупившись, она соскочила на землю, оправила платье и порванный во время ареста рукав – придётся зашивать, но Кирстен ни о чём не жалела. Обидно – не успела сплести заклинание, чтобы сбежать.
Кирстен отшатнулась, фыркнула, когда страж попытался подхватить её под локоть.
– Справились, да?! Храбрецы!
После закрытой клетки воздух городской улицы показался свежим. Ноздри колдуньи затрепетали, втягивая ароматы зелени, росшей возле высоченной стены Академии, и свежей выпечки из пекарни неподалёку. В животе противно заурчало: Кирстен не успела позавтракать, когда за ней пришли стражники. Она быстро догадалась, кто написал донос.
