— Они там. Под землёй.
Немолодой кряжистый стражник втянул голову в широкие плечи и покосился на чёрный разлом в стене.
— Кто донёс? — Голос дознавателя прозвучал на морозе хрипло, изо рта вылетели причудливые облачка пара. — Не хотелось бы пройти долгий путь и найти только крыс.
Невольным жестом он потёр тщательно выбритый подбородок со свежим порезом от опасной бритвы.
Чёткие и резкие черты выдавали в дознавателе человека упорного и решительного. В лице ещё молодого служащего Управы Бридана Данна словно навечно застыли задумчивость и смутный внутренний надлом, незаметная на первый взгляд шероховатость и тревожная трещинка.
Говорили, что прошлой осенью, будучи по делам в провинции, он заблудился в Туамских лесах. С тех пор Бридана нередко видели в состоянии глубокой отрешённости. Мастер сыска подолгу смотрел в пространство и точно видел там нечто недоступное простому человеку. С холодным цинизмом он брался за самые невероятные и запутанные дела, никогда не терял головы и отчаянной храбрости.
Пожилой страж помедлил с ответом, вслушиваясь в звуки из глубины городских катакомб: гулкое эхо доносило до поверхности шорохи и тихие завывания зимнего ветра, гуляющего по пустотам. Отчего-то сердце, будто старую рану, щемило тоской. Спускаться в лабиринт галерей категорически не хотелось. Неладное там творилось, ой неладное.
Страж оглядел заснеженный проулок: двое парней из охраны правопорядка переминались с ноги на ногу и размахивали руками, чтобы согреться. Фонари, поставленные прямо на землю, заносило снегом, над столицей королевства висели колючие звёзды.
Самая долгая ночь в году выдалась морозной и беспокойной. Дозорные принесли в караулку вести о шуме на Красном углу. В грязном тупике частенько находили тела всякого сброда, павшего от рук таких же бродяг и разбойников. Дознавателя Бридана Данна пришлось выдернуть прямо из дома, но он ничем не выказывал недовольства. Им бы всем сейчас сидеть у жаркого очага и пить горячий грог, а не шляться по тёмным улицам.
— Старый Фрост, — нехотя произнёс стражник. — Бродяга. Утверждает, что из катакомб доносились крики, будто людей демоны молотили.
— Стоит верить? — сухо спросил дознаватель, пряча руки в карманах. Он никогда не отказывался ни от одной версии, но всё подвергал сомнению.
У Данна покраснел нос, а на щеках выступили алые пятна. Ветер беспощадно кружил в воздухе хлопья снега, которые становились всё гуще.
— Фрост — любитель поддать, но ребята слышали стоны из катакомб, если не брешут или со страху в штаны не наделали, — хмыкнул стражник. — Когда я пришёл, всё стихло.
— Ясно. — Бридан позволил себе нахмурить брови, видимо, предчувствуя неприятный исход срочного вызова. — Впрочем, раз уж мы здесь…
— Смотреть будете? — осторожно поинтересовался дежурный. Дело шло именно в том направлении, которого он опасался.
— Буду. — Дознаватель Данн будто отдал приказ коротким ответом.
— Поднимай фонари, парни!
Старший махнул товарищам, подзывая к разлому в стене, положил затянутую в перчатку ладонь на эфес сабли, проверяя, легко ли будет достать оружие. Все были готовы.
Вход в катакомбы когда-то был перекрыт решёткой, но преступный люд использовал подземные ходы для своих целей — толстые прутья расшатали и выдрали вместе с кусками сложенной из булыжника стены.
Бридан просунул в раскуроченный и обрушенный ход голову и следом правое плечо. Изнутри дохнуло стылым, пробирающим до костей воздухом. Темень, хоть глаз выколи.
— Посторонись-ка, господин дознаватель, а то ненароком зашибёт чем. — Пожилой страж бесцеремонно похлопал Бридана по спине. — Нехорошие крики были.
Дознаватель Данн отступил, признав правоту дозорного, но спросил:
