Глава 1. Обман на выставке
Выставка собрала все светское общество города. Дамы в шикарных вечерних туалетах, с ног до головы усыпанные драгоценностями, с причудливыми изысканными прическами, мужчины – в строгих черных костюмах с бабочкой и в начищенных до блеска остроносых ботинках, – все они считали долгом посетить столь эксклюзивную, знаменитую выставку, проведение которой обошлось местной администрации недешево.
Но выставка стоила потраченных средств: здесь были представлены старинные украшения из металла высшей пробы, с использованием драгоценных камней: серьги, кольца, ожерелья, браслеты, колье и диадемы, – выложенные на черном бархате в витрине за пуленепробиваемым прозрачным стеклом, они манили своим сиянием и, можно быть уверенным, не одна дама вздыхала тайком от желания иметь в своей коллекции нечто подобное; богато украшенная замысловатой резьбой и рисунками посуда: деревянная, металлическая, и фарфоровая, включала в себя ассортимент с начала восемнадцатого века и заканчивая современностью; были здесь и аксессуары, некогда принадлежавшие членам старинных, знатных семейств Европы: заколки, парики, расчески – настоящие произведения искусства.
От всего этого великолепия у Лии разбегались глаза. Она не переставала мысленно благодарить директора Школы сыщиков за подаренное ей чудо: зная, что лучшая ученица его школы не равнодушна к искусству, он подарил ей билет на выставку. «Обычная, заурядная выставка» – Вспомнила Лия его слова и улыбнулась: как же он ошибался!
Она взглянула в программку. Среди напечатанных черным по белому строк, выделялись крупные красные буквы, сложенные в слово «сюрприз». Лия усмехнулась: какие только разговоры не велись вокруг этого пресловутого сюрприза! Говорили и о розыгрыше экспонатов, и о выступлении танцовщиц, облаченных в представленные на выставке драгоценности, и даже об аукционе.
Но все это были только разговоры, организаторы же загадочно молчали.
Слухи только подогревали любопытство посетителей, и момент, когда сюрприз будет, наконец, представлен, ждали с особым нетерпением.
И момент наступил.
– Внимание! Внимание! Уважаемые посетители, просим вас собраться возле торжественного подиума – пришла минута сюрприза!
Поднялась небольшая суматоха: каждый стремился занять место поудобнее. Лия оказалась в уголке, но сквозь пространство между шикарными прическами впередистоящих дам, ей было видно разворачивающееся перед десятками глаз действо.
Яркие лампы погасли, оставив гореть лишь светильники на стенах, и погрузив выставочный зал в розовые и нежно-зеленые тона.
Зал окутала мистическая атмосфера таинственности.
Все затаили дыхание.
Мини-занавес, похожий на театральный, медленно раскрылся. Один из прячущихся в закулисной темноте сотрудников музея, быстро сдернул шелковое покрывало с расположенного на невысоком помосте предмета и взорам сгорающих от любопытства посетителей открылась «прекрасная» картина: …обыкновенная деревянная шкатулка, одна из тех, что в сувенирных лавках продаются в изобилии.
Сначала публика испытала легкое недоумение, затем послышались короткие смешки, а кто-то не выдержал:
– Да я такую же подарил вчера коллеге!
К помосту выбежал бледный от изумления директор выставки. Его руки лихорадочно дрожали, а губы, словно заезженная пластинка, повторяли:
– Не может быть! Не может быть!
А страсти в зале накалялись.
– Обман!
– Что за глупые шутки!
– Издевательство над ценителями искусства! – Раздавалось всюду.
Помощники директора бросились прочь, а вскоре вернулись, побледневшие и дрожащие, как их начальник.
