Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену
напротив. Последнее время редко удавалось посидеть вот так в
тишине. Раздался стук в дверь. Император тяжело вздохнул. Вот и
кончилось спокойное время.
- Войдите!
В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное.
Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд -
человека определённой профессии. Перед императором стоял глава
тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог
Артур Ривьери.
- Что у тебя Артур?
- Пришли донесения с Севера.
- И?
Герцог тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло
напротив императора.
- Черная пустошь разрастается. Уже почти поглотила Северную
Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт,
то года через три-четыре она дойдёт сюда.
Император судорожно потёр руками лицо. Хуже новостей он не мог
себе представить.
- Что ты придумал? И не говори, что это не так. Я знаю тебя.
Такое выражение лица у моего советника бывает, когда он находит
решение.
Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на
стене. С запада и востока Акрания была окружена горами, с севера
граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга были
Моравия и Саркония.
Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии,
люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже
мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше.
Тысячи беженцев заполонили дороги Акрании. Лидайцы, корнопольцы,
тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черной пустоши нет
спасения. Хочешь остаться живым - беги.
- Ты помнишь, как появилась черная пустошь? -спросил герцог.
- Еще бы не помнить. Маги Корнополя чего-то там намудрили, а что
никто не признается, и получили небольшой выжженный участок земли.
Пытались на него воздействовать не получилось. Магия там не
работала. Решили оставить в покое. А через какое-то время пустошь
стала разрастаться, поглощая под собой все живое.
Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь
разрастается с огромной скоростью. Там нет растений, нет животных.
Живых. Все животные на пустошах становятся нежитью. Но хуже всего,
возле пустошей начинают болеть люди. Человек буквально угасает за
несколько дней. И перед родными встаёт нелегкий выбор. Даже выбор
без выбора. Заболевшего нужно убить, иначе он превращается в
умертвие, которое потом может сожрать всю свою семью.
- Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. Он уже
давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим.
Иногда мои ребята консультируются у него по разным делам. Так вот
недавно мне донесли, что он якобы говорил, что с пустошью можно
справится, но для этого ему нужно попасть туда, где все началось. Я
решил встретится с ним. И правда, у него есть теория возникновения
пустоши и нужно подтверждение, тогда он сможет предотвратить её
распространение. И возможно вернуть все, как было.
Император задумался.
- Но это же нужно пройти огромную территорию по пустоши. Не
говоря уже, что это очень опасно. Неизвестно, что происходит там, в
ее сердце.
- У нас нет другого выхода. Нужно пробовать. Иначе пустошь рано
или поздно поглотит нас.
- Кого думаешь с ним послать?
- Рея с его людьми.
- Ты хочешь послать племянника? Ты осознаешь, что шансы, что они
вернуться минимальны?
- Они самые лучшие. И с ними будет проводник.
- И кто же это?
- Ты не поверишь…
Через три недели после этого разговора в одну из приграничных
северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно
было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах.
Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.
Всадники спешились, и их командир направился к коменданту
крепости.
