Тем летом, когда Дженнифер Уэстбрук стукнуло тридцать, случились три вещи, изменившие весь ход ее жизни: она получила работу своей мечты, развелась с мужем и завела собаку.
– Сколько им? – спросила она, глядя на копошащуюся массу щенков в загоне.
Продававшая щенков женщина по имени Бетти улыбнулась:
– Сегодня ровно четыре месяца. А вон там их мама, Трикси.
Бетти указала на изможденную мать семейства, песочного цвета лабрадориху, пристально наблюдавшую за ними с расстояния в несколько ярдов.
– А кто отец? – спросила Дженнифер.
Женщина нахмурилась:
– Золотистый ретривер, живет в полумиле отсюда, на нашей же улице. Однажды он сбежал из дома и прямиком сюда. – Бетти осуждающе покачала головой. – Хозяева ретривера сказали мне, что он чистокровный, но документов у них нет, а моя работа – продавать собак с родословной, а не дворняжек. Каждый помет, за который не заплатят по высшему разряду, бьет меня по карману.
Дженнифер обвела взглядом аккуратные, в хорошем состоянии, будки, окружающие небольшой фермерский дом Бетти, и с одобрением кивнула. Вне всякого сомнения, свора щенков-полукровок – это головная боль для заводчицы, но сама она стремилась заполучить именно дворняжку. Полжизни Дженнифер провела в окружении людей, твердивших, что все принадлежащее ей должно быть идеальным. Теперь, сама себе хозяйка, она хотела вести нормальную, неидеальную жизнь.
– Но надо отдать ему должное, – продолжала Бетти. – Щенки у него получаются отменные. Пусть дворняжки, но какие же красавчики. – Женщина искоса посмотрела на Дженнифер. – Хотите взглянуть поближе?
– Пожалуй, да.
Бетти придержала щенков, и Дженнифер зашла в загон. Стоя по ту сторону забора, было трудно отличить одного щенка от другого, но теперь, когда среди них оказался незнакомец, щенки принялись активно выказывать, какой у кого норов.
Пятеро из шести мгновенно подбежали к Дженнифер, стали прыгать, обнюхивать, покусывать протянутую им руку. Вспомнив наставления о том, как выбрать щенка с хорошим характером, Дженнифер осторожно переворачивала каждого на спину и держала так какое-то время, наблюдая за реакцией. Все, кроме одного, отнеслись к этому с добродушным юмором; так что теперь приходилось выбирать из четырех. Еще какое-то время Дженнифер возилась с ними, но это ни капли не облегчило ей выбор – хотелось забрать всех щенков скопом. Она встала с корточек и покачала головой.
– Не знаю. Они все такие сладкие.
Бетти одарила ее понимающей улыбкой.
– Подождите минутку, – сказала она. – Судя по моему опыту, не люди выбирают собак. А собаки людей.
Но Дженнифер не слишком ей поверила. Существуют, насколько она помнила, и другие способы выбрать себе собаку-друга: можно устроить какие-то испытания, провести что-то вроде тестирования. Но она уже и так все устроила и провела. И единственный результат, который получила, – небольшое головокружение. Дженнифер решила все же прислушаться к словам Бетти.
Не прошло и минуты, как двое щенков затеяли потасовку. Третий пробежал по загону к своей сестренке и повалил ее на спину.
«Они потеряли ко мне интерес, – подумала Дженнифер, – но разве можно винить их за это? Чужой человек начал утрачивать для них новизну».
И тут вдруг четвертый щенок, умиротворенно вздохнув, приник к ее ноге. Дженнифер посмотрела вниз и увидела взирающие на нее два шоколадно-карих глаза, а морщинки в их уголках складывались, казалось, в ласковую улыбку.
– Вот вы и получили ответ на свой вопрос, – сказала Бетти.
– Думаю, вы правы, – подняла взгляд на женщину Дженнифер. – У него есть кличка?
