Пролог
Тяжело топая ногами, в светлицу вошёл парень лет двадцати. Мать парня сидела печке, отец хлебал щи за деревянным столом.
– Батя, дашь разрешение жениться?
Мужчина оторвался от щей и поднял голову:
– Прям жениться? На ком это?
– На Машке Потехиной!
– Потехиной? Дык она ж молодая совсем, не-е… Другую ищи!
– Я на ней женюсь! – вдруг заорал раскрасневшийся детина.
– Ба-а… – протянула мать, свесив ноги с печи, – Ты чего глотку дерёшь?
Отец замер с ложкой у рта, не зная, что сказать. Парень с размаху сел на скамью и принялся тереть лоб руками.
– Ты чего удумал, какая тебе свадьба?
Парень вскочил с лавки и направился к выходу из дома.
Отец встал из-за стола:
– Куда собрался?
Илья хлопнул дверью.
– Ба-а… – мать стянула с головы платок и подобрала под себя ноги, – Дед, как бы не порчу навели на сыночка нашего.
В это время, на другом конце деревни, Потехин от души дубасил ремнём свою ненаглядную дочку Машку. Папаша дочь свою не любил, но сегодня особенно. «У всех дети как дети, а у меня – пугало, кто ж её замуж такую возьмет», – любил говорить Потехин. И добавлял: «Ладно страшилище, так ведь дура дурой же!» Кормить дочку до самой своей смерти ему не хотелось.
– Зачем деньги взяла? Говори! Говори! – бил и приговаривал Панкрат.
– Не брала! Не брала! – плакала Машка.
Несмотря на онемевший от боли зад, Машка признаваться ни в чем не собиралась.
Это безобразие продолжалось бы ещё долго, если не настойчивый стук в дверь.
– Агафоныч, открой! – гулко раздалось из-за двери.
Потехин торопливо открыл:
– Ты чего припёрся?
– Это Илья мой пришел! – закричала зарёванная Машка.
– Я к Машке пришел, Агафоныч, пусти!
– Ты время знаешь сколько?
– Я не уйду, я к Машке пришел, пустите!
– Пошёл отсюда, пока я тебе башку не проломил!
– Батя, не тронь его! – крикнула Машка из комнаты, боясь высунуться.
Илья попытался пройти сквозь преграду в виде Агафоныча, и был сброшен увесистым пинком с крыльца. На шум и крики из дома выбежала жена Потехина, звать соседей на помощь.
Мужчина с трудом сдерживал напор новоиспеченного жениха. Вовремя подоспевшие соседи накинули на парня рыболовную сеть и принялись бить, на что Илья отвечал грязными ругательствами, плевался и закатывал глаза.
Бледная как смерть Машка наблюдала за этим из окна, заливаясь слезами.
Глава 1
С того дня, каждое утро у окна своего дома, Потехин находил Илью спящим в траве. Как и в это.
– Что ж ты сюда ходишь всё? Не надоело по роже получать?
Илья с хмурым видом сел, отряхивая волосы от жуков и земли.
– Люблю я её.
– У тебя крыша поехала никак.
– Дайте на Машку посмотреть.
– Домой я тебя не пущу, а выходить она боится. Неделю уже дома сидит.
– Врёте вы всё, – Илья почесался и зевнул, – Не уйду, пока Машку не покажете. Буду тут сидеть.
– Ага, посиди. А я пока за вилами схожу, – Потехин направился во двор.
Парень вскочил и крикнул ему вслед:
– А я всё равно на ней женюсь!
И убежал.
Машка не находила себе места. Выходить на улицу и правда было страшно, но вовсе не из-за сбрендившего Ильи. В эту ночь на улице шёл ливень, и из-за раскатов грома уснуть было невозможно. Под шум дождя девушка лежала под одеялом и смотрела в потолок. Сверкнула молния, полностью осветив на мгновение комнату. Вздрогнув, Машка повернула голову к окну и стала разглядывать стекающие по стеклу капли. Вспомнила, как прошлым летом гроза застала их с ребятнёй у реки далеко от деревни. Но было ни капли не страшно, дождь был тёплый и приятно щекотал кожу. Все принялись кружиться и танцевать под ливнем, и Машка тоже.
Новая вспышка молнии выхватила из темноты за окном чей-то силуэт. Машка от неожиданности охнула. Молния ударила ещё раз и ещё, силуэт не пропадал. Лучше бы она тогда отнесла деньги.
