В графстве Фэртон всегда холодно.
Даже летом лед с местных озер не сходит, а зимой такой мороз, что
выбираться из зданий не то что не хочется — это признанное по
местным законам наказание. Именно поэтому в учебных заведениях для
ведьм и магов, куда стекаются все одаренные молодые люди империи,
учебный год начинается в первый день весны, сразу после окончания
сезона метелей.
Студенты прибывают на поездах — что
гораздо удобней, чем повозка со страдающими от мороза лошадьми —
потому рядом с каждым пунктом назначения имеется сторожевой пункт.
Небольшой домик, в котором можно погреться и подождать. Эта история
началась как раз в таком неприметном местечке, заваленном сугробами
— в сторожке при академии ведьм.
***
“Боги, какая холодрыга!” — то тут,
то там слышалось из толпы прибывших первокурсниц.
Пока они прыгали на перроне, пытаясь
согреться, с холма, на котором стояли учебные и жилые корпуса,
начала спускаться высокая девушка. Первое, что бросалось в глаза —
остроконечная шляпа, отороченная мехом, и приталенная дубленка,
каких не купишь ни на одном рынке империи. Когда она приблизилась,
стало возможно различить — вышитый на рукавах и у сердца — герб
академии — Полярная звезда и снежинки вокруг нее. Они
символизировали юных ведьм с тайными знаниями и холодным
разумом.
Замерзающие девушки сразу поняли —
студентка выпускного курса. Наверняка отличница, раз послали
встречать новеньких. Почему они не подумали, что она преподаватель?
Все просто. Академия графства была самой лучшей. Каждый из ее
профессоров — знаменитость. Конечно же, всех их знали в лицо и
мечтали — если не попасть в ученики, то хотя бы взять автограф.
Тем временем старшекурсница
остановилась рядом с девушками и принялась громко читать правила
пребывания. Ничего нового, все это значилось еще в брошюрах для
абитуриентов. Потому никто особо не слушал, девушки, как могли,
грелись и шептали: “Поскорей бы уже закончила и отвела в
корпус”.
— Вам придется привыкнуть к этому
климату, — вдруг отвлеклась от списка старшекурсница. — Если не
готовы преодолевать трудности, делать здесь нечего.
Она обвела взглядом притихших
новеньких и вдруг наткнулась на тоненькую девчонку в жалком берете
и почти что летнем пальто. Рот ее давно уже посинел, а кожа ничем
не отличалась от падавшего с неба, несмотря на весенний день,
снега.
— Это что такое? Ты почему так
вырядилась?
— Простите, — пробормотала девушка,
еле размыкая губы. — Я из южных степей, у нас не бывает теплой
одежды.
— О боги! — взвыла старшекурсница. —
А купить по пути ума не хватило?
— Ума хватило, а денег нет.
— Ладно...
Про себя старшекурсница неприлично
чертыхалась, но держала лицо. Она повернулась к домику возле
платформы и крикнула.
— Сторож! Иди сюда с ключами и
захвати тулуп какой-нибудь, а то у нас здесь первый труп
организуется.
Вскоре дверь скрипнула, двинула
снег, что успел завалить крыльцо, и на пороге появилось нечто.
Высокая фигура в темных кожаных доспехах, потрепанных временем
настолько, что они скорее походили на находку археолога. А форма
была такой грубой, что казалось удивительным, как существо внутри
вообще двигается. Хотя надо признать, двигалось оно с такой
недо-грацией, будто внутри не человек, а неудачная попытка
скрестить гомункула и химеру. А может, так и есть?
Должно быть, эта догадка
одновременно прокатилась по головам студенток, потому что все они
разом ахнули и перестали прыгать по перрону.
— Это наш сторож. Не бойтесь.
Доспехи неприятные, но такова традиция. Они зачарованы, и сторож в
них не поддаётся абсолютно никакому воздействию, — она указала на
домик. — Живет здесь, если нужно будет погреться, то в комнате
ожидания все есть. Если понадобится помощь, то к сторожу можно
обратиться. Но он решает проблемы безопасности. С вопросами “как
пройти в библиотеку” к нему не приставайте. Хотя... Он все равно не
ответит. Он вообще не разговаривает. Возможно, у него и рта
нет.
