Однажды поздней ночью в Ростов-на-Дону въехала бричка, в которой находились дремлющий пассажир и утомленный бессонной ночью извозчик. Когда бричка проезжала по левому берегу Дона, извозчик разглядел в темноте неподвижную фигуру и, резко натянув поводья, успел остановить лошадей. Из-за внезапной остановки пассажир проснулся и недовольно спросил:
– Мы что, приехали?
– Нет.
– Тогда в чем дело?
– Да вот, дорогу преградил какой-то человек.
Пассажир, присмотревшись, не смог разглядеть лица незнакомца за капюшоном темного плаща.
– Кто бы ты ни был, прочь с дороги!
– Не стоит меня прогонять. Я могу вам помочь, – ответил незнакомец.
– Помочь? – мужчина окончательно проснулся. – И… как же?
– Я выполню любое ваше желание взамен на вашу душу.
Мужчина расхохотался.
– Ты это слышал? – обратился он к извозчику.
– Да, – усмехнулся тот.
Надеясь развлечься, пассажир покинул бричку и приблизился к таинственному незнакомцу.
– Ты и впрямь готов сделать все, что мне угодно?
– Все, что ваша душа пожелает.
– Неужто все сделаешь? Ну и ну… Провалиться мне под землю!
– Ваше желание будет исполнено! – торжественно провозгласил незнакомец.
Земля под ногами пассажира приобрела вид тины, болота или зыбучих песков, и он начал стремительно проваливаться вниз.
– Что происходит?! – вскричал ошарашенный пассажир.
– То, о чем вы попросили, – с дьявольской усмешкой ответил незнакомец.
– На помощь!
– А что не так? Вы же хотели провалиться под землю – так узнайте, какого это!
Менее чем через минуту заносчивый пассажир исчез из виду. Земля сомкнулась над ним, словно ничего и не было. Извозчика прошибла дрожь.
– Не бойтесь, – обратился к нему незнакомец, – я не причиню вам вред.
– Куда он пропал? – пробормотал очевидец этого невозможного происшествия.
– Вы сами видели все своими глазами!
– И… что теперь? – спросил извозчик.
– О! Здесь произойдет нечто интересное, ведь я прибыл сюда из дальних мест неспроста.
– Но почему именно это место вы выбрали? Ведь в России полно других городов!
– Мне так захотелось. Ростов-на-Дону – город совсем молодой. Он еще не успел особо выделиться среди остальных. К тому же, сюда прибыло много людей, которых можно легко искусить. И вы в этом только что сами убедились.
– Да кто же вы такой?!
– Кто я? Скажем, так… Я могу решить любой вопрос. Но за все нужно платить. Вот чего, к примеру, в большинстве своем желают люди?
– Да все, что угодно.
– А если точнее?
– Не знаю, что и предположить…
– Так вот, большинство хочет заполучить мирские блага, да побольше. Люди не думают о своей душе, о жизни после смерти и о том, что их ожидает на том свете. У меня появился прекрасный шанс помочь им, при том в своих же корыстных целях.
– Делайте, что хотите, главное, чтобы меня это не коснулось.
– Ваша душа чиста, и это – большая редкость… Давайте поступим так: вы отвезете меня в центр города и больше никогда не увидите.
Извозчику ничего не оставалось, кроме как выполнить этот приказ.
На прощание незнакомец вручил ему кошель, полный золотых монет.
– Держите, они ваши.
Извозчик не осмелился взять деньги.
– Да берите же, не бойтесь. Я знаю, что у вас – семья: слабая здоровьем супруга и больной сын.
– Откуда вы…
– Берите и уезжайте.
Извозчик так и поступил.
Прогулявшись по центральным улицам, таинственный незнакомец произнес:
– Да, я чувствую энергию города и его жителей. Скоро я изменю его до неузнаваемости. И ты, отец, будешь гордиться мною, как никогда.
Майским вечером 1840 года Григорий Павлович Галатов, мужчина сорока лет, находясь в приподнятом настроении, расположился на диване в собственном доме и погрузился в чтение книги по анатомии человека. До наступления сумерек оставалось еще несколько часов. Напротив него за столом сидела восьмилетняя дочь Ксения и рисовала.
