Глава 1
В Холмгоме снова шел дождь. Мелкий, моросящий, такой может не прекращаться сутками. За окном поля, леса и серая хмарь. Ничего удивительного. Дерьмовая погода. Дерьмовый край и дерьмовое настроение. Странно было ожидать другого, когда возвращаешься домой после трехлетнего отсутствия. Особенно, если из дома тебя выперли за дурное поведение в закрытый школу-пансион. Она тоже располагалась в той еще глуши, но хотя бы недалеко от столицы. Здесь же все унылое, серое и подернутое дождливой завесой, а до центра империи два дня пути и портал.
– Тес-с-с-а-а… – слышу свистящий шепот за спиной и вздрагиваю. Нет! Нет! Только не это! Проклятый край! Проклятый дождь! Я в карете одна. Ну и моя слуховая галлюцинация. От усталости еще не то почудится. Шепот лишь призрак прошлого.
– Тес-с-с-а-а… скучала?
Не скучала! Ни капельки! Не хочу! Зажмуриваюсь и дышу глубже, прислушиваясь к шорохам и звукам. Тишина, только мерный перестук колес. Медленно выдыхаю и оборачиваюсь назад, чувствуя, как лихорадочно стучит сердце.
Вижу только обивку сидения и шторки на заднем окошке кареты. Темно-бордовые с вензелями и задорными золотыми кисточками. На шторах наш греб и никого, кто мог бы шептать мое имя знакомым с детства голосом. Показалось. Мне просто показалось.
Карета, переваливаясь с одного бока на другой, вползает в приветливо распахнутые ворота старинного поместья, утопающего в цветах, которые среди серости Холмгома смотрятся чуждо. Слишком яркие краски для этого унылого места.
Когда спрыгивала с подножки, попала сразу обеими ногами в глубокую лужу и тут же выругалась, потому что светлый подол юбки приобрел весьма причудливый окрас – словно я ползала в выгребной яме все годы обучения в пансионе!
– Да демоны утопи это место! – прошипела я раздраженно и услышала тактичное покашливание впереди. Подняла глаза и увидела перед собой на ступенях нашего Хэлм-холла Мистера совершенство. Столь же неуместного здесь, как и розы у ворот. Что он тут делает?
Впрочем, вопрос крайне глупый. Полагаю, живет, считает поместье своим домом. И, в отличие от меня, в ссылку его не отправляли!
Белые носки туфель, белоснежные брюки и снисходительная усмешка на презрительно изогнутых, красивых губах. Такую дарят, когда на сто процентов ощущают свое превосходство над собеседником. Мистер совершенство был высок, хорош собой и идеален во всем. И на нем уже точно не было следов местной отвратительной погоды!
Бесит! Я вместо приветствия зло топнула ногой по луже, надеясь, что брызги долетят до него.
– Эй-эй! Осторожнее! – заржал парень и отпрыгнул повыше по ступенькам. Что характерно, мой подол стал грязнее, а его штаны сохранили удивительную белизну.
– Добро пожаловать домой Тесса! – сказал парень доброжелательно и протянул руку в белой, мать его, перчатке. Видимо, я должна была изобразить книксен и принять его ладонь, чтобы выбраться из грязи на ступенечки! Так ведь учат в пансионах?
Я посмотрела на парня и поняла, вопреки желанию отца, мы с Даниэлом рэ Сертосом – моим сводным братом совершенно точно не подружимся. Я итак не подарок, а на фоне этого идеального во всем, и уверена, магически одаренного индивида, я буду выглядеть еще хуже. К тому же я даже пытаться не буду победить в соревновании, которое безбожно проигрываю на этапе старта. Нет уж! Хорошей девочки из меня не получилось! И не получится. Так смысл напрягаться? Точки на «й» надо расставить с самого начала.
Признаю, я повела себя глупо, когда вместо того, чтобы принять руку, подцепила носком безнадежно испорченных модельных туфель грязь и точным ударом отправила ее в Мистера Совершенство. Он невозмутимо увернулся, а вот тот, кто вышел меня встречать в этот момент, нет. Упс!
