Воздух в Тренировочном Зале гудел от скрытой силы. Пахло озоном и раскаленным камнем – вечный аромат практических занятий по боевой магии. Вдоль стен, под высокими стрельчатыми окнами, стояли студенты, наблюдая за поединком в центральном круге. Сегодняшний спарринг, как и множество раз до этого, превратился в личное представление двух непримиримых противоположностей.
Лея Арден отступила на шаг, и по каменному полу со скрежетом пронесся огненный хлыст. Там, где он коснулся плит, остался дымящийся черный шрам. Она даже не моргнула. Ее пронзительно-зеленые глаза были прикованы к противнику, а все ее тело было воплощением холодного контроля.
– Устала прятаться, Арден? – прорычал Кайр Вест. Его иссиня-черные волосы были растрепаны, а глаза цвета расплавленного янтаря горели азартом и яростью. – Может, попробуешь атаковать, или так и будешь до вечера чертить на полу свои блестящие кружочки?
Он не стоял на месте ни секунды, двигаясь как хищник в клетке, – быстрый, резкий, смертоносный. С его пальцев срывались новые и новые огненные сгустки.
Лея отвела очередной удар, воздвигнув перед собой мерцающий щит из чистого света. Ударная волна отбросила назад ее тугую косу цвета осенней листвы.
– Это называется тактика, Вест, – ее голос был спокоен и резок, как осколок стекла. – Понимаю, для тебя это незнакомое слово. В твоей голове для него, должно быть, слишком мало места рядом с «атаковать» и «крушить».
Его ухмылка стала злее. Он ненавидел ее спокойствие. Ненавидел то, как она превращала его яростную стихию в бесполезные искры, как заставляла его выглядеть глупым, предсказуемым громилой. Демонова рыжая. Каждая их дуэль шла по одному и тому же сценарию: его натиск и ее глухая оборона. Но сегодня он был намерен ее сломить.
Кайр взревел, и воздух вокруг него раскалился. Он собрал энергию для мощного, концентрированного удара – огненного копья, способного пробить любую защиту. Лея видела, как формируется заклинание, видела, как напряглись его плечи. Она знала, что обычный щит такой удар не выдержит.
Именно на это она и рассчитывала.
Пока он готовился, она, отступая от его предыдущих атак, не просто блокировала. Каждое ее касание ногой по полу оставляло на камне едва заметную, угасающую в мгновение ока руну. Она плела свою сеть терпеливо, шаг за шагом, маскируя магические символы под случайными движениями.
– Ну все, Арден! – выкрикнул он, и огненное копье сорвалось с его руки, пронзая воздух с оглушительным свистом.
Лея выставила перед собой щит, но на этот раз он выглядел слабее, он мерцал и дрожал. Она намеренно показала слабость. Удар отбросил ее на несколько шагов назад, прямо в центр начерченной ею ловушки. Она картинно пошатнулась, якобы с трудом удерживая равновесие.
Глаза Кайра вспыхнули триумфом. Он ринулся вперед для завершающего удара, чтобы наконец стереть эту саркастическую усмешку с ее лица. Один шаг. Второй. Третий…
Он наступил в центр невидимого круга.
– Попался, – прошептала Лея.
Она топнула ногой. Руны, до этого дремавшие в камне, вспыхнули ослепительным серебряным светом. Кайра будто ударили под колени. Неведомая сила пригвоздила его к полу, заставляя грузно рухнуть на одно колено. Он попытался встать, но его тело налилось свинцом. Магия не исчезла, он чувствовал, как огонь бурлит в его жилах, но он не мог сдвинуться с места.
– Что… что это?! – прорычал он, тщетно пытаясь вырваться.
– «Гравитационный якорь», – пояснила Лея, подходя к нему. Она отряхнула пыль с рукава своей формы. – Древнее заклинание. Не наносит вреда, но очень эффективно против тех, кто слишком много бегает и слишком мало думает.
Унижение захлестнуло его сильнее любого огня. Он, лучший атакующий маг на курсе, стоял на коленях перед девчонкой-щитовиком, пойманный в ловушку, как новичок. Студенты вокруг начали перешептываться, кто-то не сдержал смешка.
