За два года до начала Истории
«Хотел бы я знать, зачем звезды светятся… Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою»
«Нам покорится море звёзд».
Инэрис захлопнула книгу и подняла глаза за окно – туда, где в темнеющем небе загорались маленькие огоньки. Из парка, где она проводила последнее лето своего детства, доносились запахи горячей смолы и хвои. Ещё не начало холодать, хотя девочка знала, что и эти минуты тепла – последние. С наступлением ночи с моря всё сильнее дул промозглый ветер.
«Нам покорится море звёзд, – повторила она про себя. – Нет, нам покорилось море звёзд. Но что теперь?»
Мысль оборвалась, подчиняясь резкому звуку – за спиной хлопнула дверь, и на пороге показалась её наставница – владычица Империи Тысячи Солнц, правительница Нимеи и всех прилегающих колоний, Глава Сената Кариты, дочь последнего императора династии Магдаро – Аврора.
«Авророй» хрупкая женщина, лишённая возраста, с волосами цвета закатного солнца, которые крупными завитками спадали по хрупким плечам, укутанным в пурпурную мантию, была только для двух существ в обозримой Ойкумене. Первой была её юная ученица, Инэрис. Имя второго давно стёрлось из летописей и легенд, и знала его теперь только сама Аврора – этого, второго, звали Галактион Аэций.
Вся обозримая Галактика вот уже почти тысячу лет называла Аврору не по имени, и даже не по фамилии. Большинство знало её как Вечную Владычицу, ту, что собрала воедино Империю Тысячи Солнц и покорила море звёзд. Ту, что первой обрела бессмертие. Ту, что правила Империей до сих пор.
– Наставница, – Инэрис хитро улыбнулась, одним только краешком губ, будто задумала что-то нехорошее, но Аврора знала, что шалости Инэрис безобидны – по крайней мере, до поры, и часто потакала им, не опасаясь последствий.
– Ты ещё не спишь?
– Едва стемнело, Аврора!
Аврора улыбнулась и присела рядом с девочкой.
– Ты знаешь, что вылетать в шесть.
– Да, но… – Инэрис опустила голову, так что серебристые пряди волос упали ей на лицо, а затем вскинула её снова, вглядываясь в зелёные глаза Авроры. – Я читала, – Инэрис взяла в руки книгу и продемонстрировала её наставнице. – Вот. О Рождении Империи.
Аврора подняла бровь.
– И?
– И я хотела спросить… Ну, знаешь… каждый раз, когда я читаю эту книгу, у меня такое чувство, что из неё вырваны страницы. Смотри… Например, после того, как закончилась война кланов…
Инэрис принялась торопливо листать книгу, но Аврора опустила ладонь поверх обложки и захлопнула фолиант.
– Спать, Инэрис.
– Но ты не ответила…
– Потому что нечего отвечать. История такова, какой она записана в книгах.
Инэрис прищурилась.
– В самом деле? Но разве историю пишут не победители?
– Верно, – согласилась Аврора, – историю пишут победители. Именно поэтому история – это то, что записано в книгах. А то, чего там нет – забыто и должно оставаться забытым.
– Но…
– Никаких «но». Спать.
Инэрис развела руками и встала. Не пытаясь больше спорить, она поплелась к кровати и принялась раздеваться.
Аврора стояла поодаль, не глядя на воспитанницу. Она смотрела за окно, туда, где уже горели первые звёзды.
«Нам покорится море звёзд», – повторила она фразу, которую знала наизусть. Фразу, которую сама же и написала много веков назад.
– Инэрис… – позвала она.
Девочка, уже стоявшая у кровати в одной только просторной белой сорочке, обернулась на голос.
– Я дам тебе эти страницы. Возьмёшь их с собой. Но никто не должен знать, что в них написано. Тебе ясно?
Инэрис серьёзно кивнула, и в глазах её светилось понимание. В который раз Аврора поразилась тому, как странно сочетаются детская чистота и невинность с острым умом и твёрдым характером ученицы. В свои четырнадцать Инэрис казалась то совсем ещё ребёнком, то взрослой, заключённой в хрупком, не до конца ещё сформировавшемся теле.
