Природа приносит немало сюрпризов. Иногда они в радость, иногда нет. Первая половина осени на Украине 1943 года была сухая и, несмотря на войну, разбавила хоть ненамного положительными эмоциями суровые будни. Осень прошла, зима заканчивалась, близилась весна 1944-го. Тогда никто ещё не знал, что может устроить природа в марте. Что после сухой осени небеса разразятся проливными дождями, насыщая влагой сверх меры до конца не оттаявшую землю.
Солдаты восстанавливали силы, залечивали раны после изнурительных боёв на Днепре. Корсунь-Шевченковская операция завершилась без поражения, что уже было хорошо. Главное, что наши войска не оказались окружены.
Старший лейтенант Валентин Владимиров не зря потратил много сил, чтобы отстоять свою точку зрения об усилении обороны на флангах. Он, как разработчик плана операции, должен был и разбирался досконально в особенностях того сражения. Недаром это был уже его четвёртый план фронтовой операции.
Не просто было служить в штабе фронта. Постоянное напряжение от тяжелой умственной нагрузки сказывалось на здоровье. Но во время войны на него особо не обращали внимания. Ответственность за создания планов операций, которыми занимался Валентин, приводила к нервному стрессу. Бывало сутками напролёт приходилось изыскивать нужные варианты решения ситуации.
Звание младшего офицера, коих не должно быть в структуре подобного уровня, не позволяло чувствовать себя спокойно. В середине февраля его, толком не отдохнувшего после последней операции, отправляли в разведку в составе отряда. Бойцам пришлось долго ползать по мокрому снегу. Удовольствия от этого никакого. Промёрзшие насквозь, с негнущимися руками, доставили участники отряда пленного немца. Еле доползли сами и дотащили языка, и долго потом отогревались в жаркой бане, которую для разведчиков приготовили специально.
Хорошо, что не пришлось вступать в перестрелку.
В сильно охлаждённом, промокшем состоянии пальцы рук не слушаются и применять оружие получается плохо. Движения замедленные, хочется тепла и покоя.
Тогда никто ещё не знал, что в начале марта придётся в более суровых условиях идти или ползти в наступление.
18 февраля 1944 года командующему 2-м Украинским фронтом поступила директива Ставки Верховного главнокомандования, предписывающая подготовить новое наступление в направлении рек Южный Буг и Днестр. Его предполагалось начать в первой половине марта во взаимодействии с 1-м и 3-м Украинскими фронтами, что образовывало Днепровско-Карпатскую наступательную операцию. А наступление 2-го Украинского фронта получило название Уманско-Ботошанская операция.
До выхода Валентина в разведку в штабе было относительно спокойно, сотрудники ещё отдыхали после напряжённой Корсунь-Шевченковской операции. За время его отсутствия картина поменялась. Вечером 23 февраля старший лейтенант увидел оживлённую деятельность, многие что-то обсуждали, ходили с места на место. Это не было связано с праздником Дня Красной армии, тем более что во время войны редко кто устраивал застолья и шумные посиделки. Так как генералы занимались делами и его не нагружали работой, Валентин решил допросить недавно захваченного пленного.
В штабе обсуждали новый прогноз погоды на конец февраля – начало марта. Ожидалось потепление и довольно ощутимые осадки в виде дождя. Земля ещё не успела оттаять, поэтому даже незначительный дождь мог вызвать большое скопление воды на поверхности. Невысокая температура воздуха не способствовала быстрому прогреву грунта и высыханию дорог. Всю зиму войска страдали от непогоды, техника периодически вязла в грязи, задерживались поставки боеприпасов. В дальнейшем прогнозировалось ухудшение обстановки, предстояла сильная распутица.
