Лес встретил Рафаэля мраком и тишиной. Высокие деревья переплели свои ветви, образуя зелёный купол, который полностью заслонял звёздное небо. Едва уловимые лучи луны пробивались сквозь густую листву, отбрасывая зыбкие тени на землю. В воздухе стоял запах сырой земли, прелых листьев и едва ощутимый аромат цветов, растущих где-то в глубине чащи.
Каждый шаг Рафаэля сопровождался хрустом сухих веток и шелестом травы под ногами. Он старался ступать как можно тише, но его сердце билось так громко, что ему казалось, будто его может услышать весь лес. Где-то позади, далеко за деревьями, угасал кроваво-красный свет – последний отблеск горящего замка Валуа.
Там осталась его семья. Там оборвалась его прежняя жизнь.
Замок Валуа стоял на этой земле более пятисот лет. Его башни гордо возвышались над холмами, словно охраняя долину. Когда-то его стены были символом стабильности и силы. Но в ту ночь всё это рухнуло.
Рафаэль вспоминал, как двор наполнили крики, звон металла и запах дыма. Его мать, графиня Элизабет, укрыла его в объятиях, шепча молитвы. Её голос дрожал, но в нём звучала твёрдость, которую Рафаэль никогда прежде не слышал.
– Мы всегда будем с тобой, мой мальчик, – сказала она, прижимая его к себе.
Отец, граф Анри, не был многословен. Он вложил в руку сына кинжал с гербом рода Валуа, будто передавая ему наследие.
– Защищай себя, – тихо сказал он. – Ты наша надежда.
И прежде чем Рафаэль успел что-то ответить, его затолкали в тайный ход за кухней. Дверь захлопнулась, отделяя его от семьи, от всего, что он знал.
Он видел через щель, как отец поднимает шпагу, как мать прячет слёзы. Это было последнее, что он помнил, прежде чем начал бежать.
Лес был полон звуков, которые раньше казались ему дружелюбными. Теперь каждый шорох ветвей или треск сучка под ногой заставлял его вздрагивать. Ночные птицы с тревожным криком взлетали с ветвей, и в их криках ему слышались отголоски ночной трагедии.
Воспоминания о детстве неотступно преследовали его. Лес, который сейчас пугал его своей тьмой, когда-то был местом игр и свободы. Он видел себя маленьким мальчиком, который вместе с Жераром, молодым оруженосцем, бегал по этим тропам, изображая рыцаря.
– Сегодня мы спасём принцессу! – с важным видом заявлял Жерар, размахивая деревянным мечом.
– Только если ты сможешь победить дракона, – смеялся Рафаэль, хватаясь за меч из ветки.
Они сражались с воображаемыми врагами, падали в траву, уставшие, но счастливые. Тогда лес казался ему сказочным королевством, полным чудес и тайн.
Теперь лес стал его убежищем, но вместе с тем и тюрьмой.
Когда ноги начали подкашиваться от усталости, Рафаэль вышел на небольшую поляну, где белели крохотные цветы. Это место показалось ему знакомым. Когда-то он приходил сюда с отцом на охоту. Граф говорил, что это место священно, что здесь чувствуется дыхание самой природы.
Рафаэль опустился на колени, касаясь мягкой травы. Его руки дрожали, а в груди сдавало от тяжести утраты. Он вынул кинжал, который дал ему отец, и вонзил его в землю.
– Я клянусь… – прошептал он, глядя на темнеющее небо. – Я восстановлю честь нашей семьи.
Слова клятвы смешивались с плачем, который он не мог больше сдерживать. Это была первая ночь его новой жизни, и она начиналась с горечи потерь.
Когда рассвет окрасил небо мягким розовым светом, Рафаэль почувствовал себя немного легче. Но он знал, что впереди его ждут новые испытания. Его цель была ясна: добраться до Парижа, где его могли укрыть старые друзья семьи.
Путь лежал через деревню, но он боялся приближаться к людям. Деревня казалась безмятежной: дымок поднимался из труб, слышался детский смех, скрип телег. Но Рафаэль знал, что любой мог выдать его.
